Sommige foodtrends blijven hangen, anderen zijn slechts een kortstondige hype. Tegen de verwachting in blijkt bubble tea een blijvertje. Al ruim 12 jaar wint de drank aan populariteit in Nederland. Food Inspiration duikt in de achtergrond van de Aziatische boba.

Bubble tea werd rond 2010 populair in Nederland. In eerste instantie was het drankje vooral verkrijgbaar bij Aziatische restaurants en toko’s. Later werden er speciale bubble tea zaken opgericht die zich volledig focusten op de melkthee met vulling.

Wat is bubble tea ook alweer precies? Bubble tea, ook wel boba genoemd, is een combinatie van thee, melk, siroop en tapiocaballetjes. Welke smaak je bubble tea heeft, hangt af van welke thee en siroop je kiest om de balletjes in te marineren. Bubble tea wordt geserveerd in een glas of meeneembeker en een breed rietje, zodat je ook de balletjes kunt 'drinken'. Het bubbelige aan bubble tea zijn natuurlijk de balletjes, maar het drankje wordt voordat het wordt geserveerd flink geschud, zodat er een schuimkraag van kleine luchtbelletjes ontstaat. Bubble tea is een veelzijdig product, dat door de vrolijke kleuren ook nog eens heel Instagrammable is. Vandaar dat het drankje aanslaat bij een jonge doelgroep.

Bubble tea is al sinds de jaren 90 populair bij Taiwanese jongeren. Reden voor de explosieve groei aan populariteit in de Verenigde Staten en later Europa was de YouTube-videoclip ‘Bobalife’, van de Chinees-Amerikaanse broers Andrew en David Fung, zo legt journalist Clarissa Wei uit aan online platform Eater. Zelf groeide Wei op in de Aziatisch-Amerikaanse enclave San Gabriel Valley in Californië. "Het was alsof mensen voor het eerst konden definiëren wat hun subcultuur was", zegt ze. Bubble tea is volgens Wei meer dan alleen een drankje: “Het is een identiteit, die voornamelijk werd aangemeten door jonge Taiwanese Amerikanen, en andere jongeren uit Aziatische communities rondom Los Angeles. “Deze tieners groeiden op in boba-winkels. Het is de plek waar ze rondhingen, studeerden, met vrienden afspraken en hun eerste dates hadden. Allemaal onder het genot van het koude, melkachtige drankje met tapiocaballetjes.”

Bubble tea in Nederland

Het exacte aantal bubble tea zaken in Nederland is onbekend, maar in bijna alle grote en middelgrote steden kun je het op verschillende plekken krijgen. In 2012 opende Wing Li een van de eerste Nederlandse bubble tea zaken in Nederland in Rotterdam: YoYo! De theebar is inmiddels uitgegroeid tot een keten met vier eigen zaken, vijf franchisefilialen in Nederland én een franchise in Barcelona die wordt uitgebaat door ex-profvoetballer Patrick Kluivert. Volgens Li wordt de doelgroep van bubble tea steeds volwassener. “In het begin kwamen er vooral Aziaten en early adopters van foodtrends, toen volgden de hockeymeisjes uit Hillegersberg die afkwamen op de vrolijk gekleurde bubble tea. De hockeymeisjes zijn inmiddels geen meisjes meer, maar ze komen nog steeds,” zo vertelt hij in aan De Volkskrant.

Van tienerdrankje tot culinair hoogstandje

Bubble tea vind je terug in tal van grote winkelstraten. Veel zaken die de drank verkopen, richten zich tot tieners en toeristen. In de meer mainstream bubble tea zaken, is de drank te krijgen in allerlei smaken en variaties. Naar wens kan de thee worden vervangen door frisdrank en de tapiocaballetjes door stukjes fruit. Consumenten kunnen kiezen uit een ruime selectie zoete siropen die zorgen voor spectaculaire kleuren. 

Naast deze concepten die zich richten op de massa, zijn er ook steeds meer zaken in Europa die juist de traditionele boba in de spotlight willen zetten. Daar ligt de focus veel meer op het vinden van kwalitatief hoogwaardige ingrediënten. Zo vind je in Amsterdam en Rotterdam, TeaUp. De ondernemers achter de twee zaken zien het als hun missie om traditionele boba’s te maken van de beste ingrediënten. Zo wordt de matcha rechtstreeks geïmporteerd van traditionele producenten uit Japan en de losse thee van kleinschalige boerderijen uit China en India. Alle bubble tea's bevatten verse Nederlandse melk en seizoensfruit. Ook Kong in Berlijn serveert hoogstaande bubble tea’s, maar dan vegan. De boba van Kong is gemaakt van soja-, amandel- of kokosmelk, die wordt gevuld met tapiocaballen, een laag zoete sojaroom of bijvoorbeeld een zoete aardappelpuree. 

Zoals de Fung Brothers ruim tien jaar geleden al zongen, in de wereld van bubble tea is voor ieder wat wils:

"Haters say bobas for girls and kids
Cause the flavors are fruity and the straws are big
Iced milk with pudding, fruit tea with aloe
Something for everyone, young kids to adults!"