Hans Steenbergen hield niet van all inclusive resorts. Hoewel hij er nooit te gast was geweest had hij de verhalen gehoord over onmatig eet- en drinkgedrag van gasten die niet geïnteresseerd zijn in de omgeving. Vlak voor kerst logeerde hij een paar dagen bij vijfsterren all inclusive Riu Caribe in Cancun Mexico. Het beviel hem wel. Tijd voor een nadere beschouwing van het fenomeen dat genegeerd wordt in al zijn trendoverzichten: het all inclusive resort.

De keuze voor een type vakantie is over het algemeen goed te voorspellen op basis van inkomen en opleiding. Ik heb een paar vinkjes die duiden op een lidmaatschap van de havermelkelite: hoogopgeleid, wit, bovenmodaal en internationaal georiënteerd. En dat zou kunnen betekenen dat ik me niet inlaat met zonvakanties, all inclusive resorts en massatoerisme. 

Dat klopt: ik hou van individuele vakanties, reizen, hiken, natuur, lokale restaurants en cultuur. Zonvakanties heb ik niet eerder geboekt en arrangementen van reisorganisaties zijn niet aan mij besteed. We organiseren onze eigen vakanties wel. We gaan voor de niche, niet voor de massa. Maar kerst 2023 verliep anders. Ik vloog met mijn partner vanuit Frankfurt naar Cancun, de toeristische hoofdstad van Mexico. Cancun is met zo’n 10 miljoen toeristen – waarvan de helft uit de VS – enorm in trek. Met zo’n 30.000 hotelkamers is de stad - bekend om zijn hagelwitte stranden, blauwe zee en uitstekende klimaat - een toeristische hotspot. Met name de hotelzone, een strook van 25 kilometer tussen oceaan en lagune, is volgebouwd met luxe resorts. Drie van de vier hotels daar heeft vijf sterren. Er zijn zelfs drie hotels met een uitzonderlijke kwalificatie: de Ritz Carlton Cancun, de JW Marriot Cancun Resort and Spa en Fiesta Americana Grand Coral Beach: de AAA Five Diamond. Ondanks alle luxe en glamour, Cancun stond niet op onze bucketlist. Maar we vlogen erheen om een bruiloft bij te wonen van mijn goede Amerikaanse vriend met zijn Mexicaanse lief. Het werd een prachtig feest op het strand met 30 gasten uit Amerika, Mexico en Europa. De ceremonie was emotioneel, het diner in het zand met uitzicht op de oceaan was memorabel, de wijnen en cocktails smaakten voortreffelijk en er werd gedanst op een verlichte dansvloer tot laat in de avond. Een huwelijksfeest om in te lijsten en we waren erg blij voor het bruidspaar.

Nu we er toch waren boekten we een paar dagen extra om uit te rusten van een aantal intensieve maanden werk. Omdat in Cancun de meeste hotels aan de kust all inclusive resorts zijn, boekten we het vijfsterren Riu Caribe. We waren benieuwd. Hoe zou het zijn? Past dit bij ons?

 "We waren benieuwd. Hoe zou het zijn? Past dit bij ons?"

In het hotel

De check-in was voorbeeldig. Onze koffers werden direct apart gezet, de lobby was immens, de balie groot, de wachtrij kort en we werden geholpen door een allervriendelijkste Daniela die een niet-gescript gesprek voerde. Ze vertelde dat ze onlangs in Amsterdam en in de Keukenhof was geweest, legde vriendelijk uit welke restaurants er waren, deed ons een bandje om de pols waarmee we overal terecht konden en gaf ons een kamer op de hoogste verdieping met schitterend uitzicht op de oceaan. 

Toen de koffers netjes op de kamer werden afgeleverd was het eerste dat ons opviel dat de minibar rijkelijk gevuld was met fris, bier en wijn. Boven de koelkast hing zelfs een drankdispenser met vier soorten sterke drank, onder meer gin en rum die je onbeperkt kon innemen. Vanaf het balkon hadden we een weids uitzicht op de hotelzwembaden, strand en oceaan.

506 kamers, 6 restaurants, 10 bars en 5 zwembaden

Vervolgens gingen we op ontdekkingstocht door het hotel. Het Riu Caribe telt 506 kamers, 6 restaurants, 10 bars en 5 zwembaden. Het heeft ook een wellnesscenter, gym en een strand met honderden bedjes. De restaurants zagen er verzorgd en stijlvol uit. Het hoofdrestaurant bestond uit rijk gevulde buffetten met diverse kookeilanden eromheen waar verschillende keukens werden gepresenteerd: Italiaans, Mexicaans, Indiaas, Internationaal, vis. De ingrediënten waren vers, goed op smaak en de tafels waren mooi ingedekt met zwaar bestek en linnen servetten. Aan tafel werd wijn geschonken door vriendelijk en vlot personeel. Het restaurant zag er piekschoon uit.

Hoofdrestaurant

Van Aziatisch buffet tot fullservice met bubbels en een amuse

Er was een Aziatisch restaurant met sushi en sashimi in de hoofdrol, een Mexicaans restaurant met tortilla’s enchilada’s, taco’s en burrito’s, er was een steakhouse met vleesgerechten. De restaurants waren sfeervol en thematisch ingericht. Bijzonder vonden wij het Kulinarium, een fullservice restaurant dat een driegangen keuzemenu serveerde, met ook nog eens een amuse en bubbels vooraf. Je kunt het restaurant niet reserveren – dat is een van de regels van de all inclusive formule - het is een kwestie van je melden bij de entree en kijken of er plek is. We hebben daar twee keer gegeten en in beide gevallen konden we direct terecht en werden we voortreffelijk geholpen: het tempo van de bediening was plezierig, fijne ambiance, mooi bestek en glazen, gerechten die op smaak waren en leuk opgemaakt. We aten daar onder meer een salade vooraf en een risotto met kreeft en een gegrillde witvis op groenten. De eetervaring duurde anderhalf uur en overtrof onze stoutste verwachtingen.

"De eetervaring duurde anderhalf uur en overtrof onze stoutste verwachtingen"

Ook hebben we lunch en diner in het buffetrestaurant genoten en beide keren werden we blij verrast door de kwaliteit van de gerechten. Buffetten werden niet geplunderd door ontremde personen en in het restaurant was altijd plaats. Bovenal waren we onder de indruk van de honderden medewerkers die dag en nacht klaarstonden. Wat werd er hard gewerkt om de gast een rimpelloos verblijf te garanderen. 

In de lobby was een loungebar waar uitstekende koffie werd geserveerd. Ook was er een uitgebreide cocktailkaart. Voor de slapelozen was er de sportsbar die 24 uur per dag open was. Bij het zwembad was er overdag een bar en een restaurant met snacks geopend. Met zoveel aanbod om ons heen, verhuisden we naar een bedje op het strand, begroeven we ons in een boek en merkten we tot onze verbazing dat we tot rust kwamen. Er bestond geen keuzestress over waar te gaan eten of waar te gaan slapen. We beseften ineens dat onze traditionele manier van vakantie doorbrengen – hoe plezierig ook – best wel inspanning vergt. 

Hotelketen Riu is een pionier in all inclusive 

De hotelketen Riu Hotels & Resorts werd in 1953 opgericht op Mallorca, Spanje, als kleine vakantieonderneming van de familie Riu, oprichter en huidige eigenaar in de derde generatie. De onderneming focust zich op vakantiehotels. 75% van de hotels biedt de Riu all inclusive service aan. Riu Hotels & Resorts heeft 96 hotels in 20 landen. Er zijn in 2022 6 miljoen gasten ontvangen en er werkten in totaal 34.215 mensen. Het familiebedrijf – nummer 33 op de lijst van grootste hotelketens ter wereld - wordt al tientallen jaren geleid door Carmen en Louis Riu, broer en zus. 

De hotelketen staat bekend als pionier in dit specifieke concept. Riu's eerste duik in het all inclusive concept vond plaats in 1996 met de opening van het Riu Merengue in de Dominicaanse Republiek. Het was destijds een gedurfde zet die het hotel tot een pionier in zijn soort maakte. Luis Riu: "Het was een risicovolle onderneming, maar gaandeweg hebben we geleerd dat het eenvoudiger was dan we dachten. All inclusive lijkt erg op volpension, alleen bieden we naast ontbijt, lunch en diner, ook snacks en dranken aan. In het begin vroegen we ons af of we hier een businessmodel van konden maken. We waren bang dat de kosten te hoog zouden worden. Maar gaandeweg bleek dat gasten niet de hele tijd onbeperkt kunnen eten en drinken: niemand is in staat om zo elke dag consequent veel te eten. Het eetgedrag ziet eruit als een zaag: pieken worden gevolgd door periodes waarin gasten hun buik wat rust gunnen.” 

Formule verfijnd en uitgebreid

Riu heeft in de afgelopen decennia de formule verfijnd en uitgebreid. De kwaliteit van de f&b is met sprongen vooruitgegaan. Het portfolio van hotels is diverser geworden. Entertainment is toegevoegd waarbij de Riu-party’s met de stampende tracks van deejays, dansers, grote videoschermen en schuim in zwembaden de allure hebben van een festival. Wat blijft is de hoeksteen van de formule: een voorspelbare vakantie-ervaring zonder extra kosten. 

Een opvallend detail van Riu is het gebruik van drankdispensers in hun Caribische hotels. Luis Riu: "Wat me opviel in Jamaica is dat gasten twee flessen sterke drank in hun kamer ontvingen. Ik wilde dit ook doen, maar ik dacht dat het beter zou zijn om vier verschillende flessen aan te bieden, aangezien niet iedereen van whisky of gin houdt." 

Lokale protesten

Riu heeft vanaf 2000 de all-inclusive formule uitgebreid naar Jamaica, Cancun, Nayarit in Mexico, Aruba, de Bahama's, Costa Rica, Marokko en Spanje. De uitbreiding stuitte op weerstand, met name in het geval van Riu Cancun in 2003. Lokale restaurateurs en taxichauffeurs protesteerden tegen de komst van all inclusive formules omdat het hen omzet zou gaan kosten. Riu: "Het is moeilijk te geloven dat de sector destijds tegen all inclusive hotels in deze bestemming was, maar dat was de situatie waar we voor stonden. Nu blijkt dat gasten van all inclusive hotels ook gebruikmaken van lokale restaurants en attracties." Riu zegt uit te willen blinken door de beste strandbestemmingen, een gevarieerd gastronomisch aanbod en een gepersonaliseerde service vanuit het hart. Riu vindt dat het personeel het verschil maakt.