Royal Swinkels: “We zien een duidelijke trend richting bewuster alcoholgebruik”

De drankenwereld is in beweging. Dat ziet ook bierbrouwer Royal Swinkels, een bedrijf met een jaaromzet van €1.113,5 miljoen, ruim 3.000 medewerkers (fte) en export naar meer dan 130 landen. Aan het roer van het oer-Hollandse familiebedrijf staat inmiddels de zevende generatie Swinkels. Food Inspiration sprak met Romke Swinkels, Managing Director Swinkels Nederland en Flemming Morth, Head of New Drinks, over trends en innovaties in de bier- en alcoholvrijmarkt.

De wereld van bier is de afgelopen jaren flink veranderd. Sinds begin deze eeuw zijn speciaalbieren een vaste waarde. Daarna was er de opkomst van craftbier en inmiddels speelt alcoholvrij een steeds belangrijkere rol. Swinkels: “In een brouwerij kun je veel mooie dranken maken en dat hoeft echt niet per se in de biercategorie te vallen.”

"Wat consumenten drinken verandert, maar de gelegenheid blijft"

“Water, koolzuur en eventueel alcohol: met die basis kunnen wij van alles produceren”, vult Morth aan. Fermentatie is populair, nieuwe smaakprofielen doen hun intrede en er komen meer duurzaam geteelde grondstoffen op de markt. “Kijk maar naar wat er allemaal gebeurt in het adult soda-schap of in de categorie functional drinks. Wij kijken daar met veel interesse naar en onderzoeken waar we op kunnen inspelen met de infrastructuur die we al hebben.”

Natuurlijk brengt innovatie ook risico’s met zich mee. “Niet alles is meteen een succes”, geeft Morth toe. “Soms zijn we te vroeg of te onbevangen ingestapt, zoals bij hard seltzer. We hadden een interessante samenwerking met de Seaweed Company: een duurzame hard seltzer met zeewiersmaak. Voor elk verkocht blikje investeerden we een bedrag in een seaweed farm. Een verhaal met impact, dachten we. Maar het sloeg toen (nog) niet aan, daarom hebben we het van de markt gehaald.”

Verantwoord alcoholgebruik

In de drankencategorie gaat het bij gezondheid al snel over verantwoord alcoholgebruik. Daarin neemt Royal Swinkels haar verantwoordelijkheid. Zo hanteert het bedrijf een strikte eigen marketingcode die regels bevat voor communicatie en promotie. De regels sluiten aan op nationale regelgeving, maar gaan op veel vlakken nog een stap verder. Daarnaast investeert het bedrijf in de ontwikkeling van een breed kwalitatief aanbod aan alcoholvrije en alcoholarme bieren: van 0.0% witbier tot IPA, van trappistenbier tot radler.

Gen Z drijft de nolo-trend

“In Europa, en zeker in Nederland, zie je onder Gen Z een duidelijke trend richting bewuster alcoholgebruik en gezondere alternatieven. Die beweging is definitief ingezet”, stelt Morth. “Wij willen daar onderdeel van uitmaken. Wij kijken wat wij voor deze doelgroep kunnen toevoegen: we zoeken waar we tractie kunnen creëren en wat deze jongeren triggert. Wat interessant is, is dat de behoefte om te socializen niet verandert. Mensen blijven altijd samenkomen, dat zit ingebakken in ons DNA. Thuis, in de horeca, of in een virtuele omgeving willen wij relevant zijn, mét en zonder alcohol. Wat consumenten drinken verandert, maar de gelegenheid blijft. We kijken voortdurend welke situaties zich wegbewegen van alcohol en welke producten daarvoor in de plaats komen. Zo blijven wij zoeken naar de juiste innovaties voor de juiste gelegenheid.”

"We proberen onderscheid te maken tussen kortstondige hypes en ontwikkelingen die meer duurzame potentie hebben"

Swinkels: “De grootste drijfveer achter de nolo-beweging is de vraag vanuit de jongere generatie zelf, maar de overheid kan hier wel een grotere stimulerende rol spelen. Door alcoholvrij of -arm actief te stimuleren bijvoorbeeld. Helaas zijn overheden wispelturig en vaak inconsequent.” Swinkels noemt de suikertaks op alcoholvrij bier als pijnlijk dieptepunt. Het belasten van alcoholvrij staat wat hem betreft haaks op de afspraken in het Nationaal Preventieakkoord dat alcoholvrije alternatieven juist wil stimuleren.

Bier met extra eiwitten

Niet elke trend is het waard om op te springen, beweert Morth. "Wij kijken kritisch naar welke trends we volgen. We zien veel bedrijven die extra ingrediënten toevoegen aan producten. Zo ontstaan er 'innovaties' als proteïnebier. Bij ons roept dat de vraag op waar consumenten écht naar op zoek zijn. We proberen onderscheid te maken tussen kortstondige hypes en ontwikkelingen die meer duurzame potentie hebben.”

“Natuurlijk weet je het nooit zeker, maar we sturen qua productontwikkeling bewust naar trends die gebaseerd lijken op echte consumentenbehoeften in plaats van pure marketing. Neem bijvoorbeeld de groeiende aandacht voor darmgezondheid, en daarmee de aandacht voor vezels, pre- en probiotica. Daar zien we verschillende interessante ontwikkelingen, al zit er nog een knowledge gap bij consumenten. Dit voelt als meer dan een voorbijgaande mode. Het gaat ons om het herkennen van onderliggende behoeften die relevant blijven.”