Er is een nieuw tijdperk aangebroken waarin thee de bar en de keuken verovert. Thee-expert Kiona Malinka ziet hoe thee eindelijk de status krijgt die het verdient: die van een complex luxeproduct met een uitstekende marge.

Malinka komt uit een ondernemersnest. Ze is de vierde generatie horecaondernemer en runt samen met haar partner Coen Crusio verschillende bedrijven. Hoewel zij mede-eigenaar is van hun horecazaken, ligt haar operationele focus volledig bij haar eigen theemerk: Crusio Thee. Daar ligt haar passie. Twaalf jaar geleden begon Malinka’s zoektocht naar thee vanuit een persoonlijke frustratie. "Ik wilde graag mooie thee serveren en stelde de aanbieders vragen die in de wijn- of koffiewereld heel normaal zijn: Wie is de boer? Hoe is de oogst van dit jaar? Hoe moet ik dit bereiden? Het bleef pijnlijk stil aan de andere kant van de lijn bij de verschillende theemerken."

Speciality Thee

Specialty thee is voor de theewereld wat specialty coffee is voor koffieliefhebbers: het draait om de absolute topkwaliteit, vakmanschap en volledige transparantie in de keten.

De drie belangrijkste verschillen met gewone thee:

Het blad:

Geen gruis in een zakje, maar hele bladeren die met de hand zijn geplukt. Dit zorgt voor een zachte, complexe smaak zonder bitterheid.

De herkomst:

Je weet precies wie de boer is, op welke hoogte de thee groeide en wanneer deze geoogst is (het terroir).

Het proces:

De thee wordt ambachtelijk verwerkt om natuurlijke smaken zoals honing, bloemen of noten naar boven te halen. Er worden geen kunstmatige aroma's gebruikt.

Complexer dan wijn of koffie

Volgens Malinka is thee een van de meest complexe producten die er bestaan. "En dat zeg ik met een achtergrond in wijn en koffie. Met meer dan 10.000 variëteiten uit 80 verschillende landen is het aanbod gigantisch. Je kan het niet eens in een spreadsheet omvatten. Thee is het meest margerijke product in je zaak, al helemaal als je de culinaire kansen ziet.”

Een cruciale factor die bij thee vaak wordt onderschat, is versheid. Waar veel theemerken één keer per jaar groot inkopen, kiest Malinka voor een andere aanpak. "In Sri Lanka wordt er tien keer per jaar geoogst. Ik koop dus tien oogsten. Iedereen proeft dat verschil als het echt vers is. Die versheid zorgt ervoor dat thee van zichzelf al zoveel smaak heeft dat kunstmatige aroma's overbodig zijn."

De 'vlucht' van thee en de rol van Matcha

Met Crusio Thee wil Malinka thee dezelfde status en diepgang te geven als wijn of koffie. Daar is ze al ruim 10 jaar mee bezig. Na jaren pionieren komt de doorbraak eindelijk op gang. De huidige vlucht die thee neemt, wordt volgens Malinka gedreven door een combinatie van factoren: de trend van minder alcohol drinken, de populariteit van Aziatische smaken en de opkomst van matcha.

Lees ook

Viral drinks: de nieuwe dorstlessers van Gen Z

Van matcha-creaties tot koffie met kokoswater
 

Vooral matcha heeft een belangrijke rol gespeeld omdat het horecamedewerkers dwong om vaardigheden te tonen. "Een cappuccino wordt voor je gemaakt, je krijgt een fijn gevoel omdat iemand moeite doet. Die beleving was bij thee altijd zeer karig. Door de opkomst van matcha is de horeca ook theebereiding-skills gaan ontwikkelen, wat beleving bij de gast brengt."

Oolong als bondgenoot in de keuken

Toch ziet Malinka nog veel onbenut potentieel, met name bij oolong-thee. Deze deels geoxideerde thee zit qua structuur tussen groene en zwarte thee in en is volgens haar een ideale bondgenoot voor chefs. De structuur is stevig, zodat je er veel mee kan uithalen zonder dat het bitter wordt. Zelf gebruikt ze oolong om eieren in te koken voor een diepe, notige smaak.

Voor haar merk reist Malinka meerdere keren per jaar naar belangrijke theelanden als Japan en Sri Lanka, om de banden met de 65 boeren te onderhouden waar ze haar thee rechtstreeks van afneemt. Malinka brengt geen standaard bulkthee op de markt, maar focust op terroir, versheid en vakmanschap. Ze koopt uitsluitend in op basis van specifieke oogstmomenten.

Mulberry Matcha

Een recent gelanceerde variëteit is de Mulberry Matcha. Waar traditionele matcha wordt gemaakt van de bladeren van de theeplant, wordt Mulberry Matcha gemaakt van de bladeren van de moerbeistruik en is daardoor volledig cafeïnevrij. "De term 'matcha' betekent 'vermalen' in het Japans. Omdat de moerbeibladeren op exact dezelfde ambachtelijke wijze worden verwerkt – gestoomd en daarna zeer fijn vermalen op stenen molens – mag het deze naam dragen."

Malinka ontdekte het product in 2025 bij een kleine boer in de Japanse bergen. "Na een lange reis werd ik door mijn tea master meteen meegenomen de bergen in. Daar trof ik een indrukwekkend tafereel: een plantage onderhouden door lokale pensionado's. Deze theeboer werkt met senioren uit de omgeving, die op deze manier fysiek actief blijven en een waardevolle rol spelen in de gemeenschap."

Kennisoverdracht

Bij Crusio Thee speelt kennisoverdracht een centrale rol. Omdat de basiskennis over thee in de horeca vaak nog laag is, levert Malinka haar producten standaard met ondersteuning in de vorm van recepten. Om de drempel voor specialty tea te verlagen, zet ze sterk in op digitalisering: op haar website staan zo’n honderd recepten en video's. "Ik voel me heel gelukkig dat ik de verbinding kan zijn tussen de theeboeren en de theezetters De consument is inmiddels ook zover. Volgers vragen me nu wat mijn volgende reis wordt en welke boeren ik ga bezoeken. Ze begrijpen eindelijk dat mijn thee een exclusief seizoensproduct is, dat van heel bijzondere plekken en boeren komt."

5 tips voor thee in je zaak

  1. Focus op versheid: Zoek naar theeleveranciers die meebewegen met de oogstcycli in plaats van één keer per jaar groot inkopen.

  2. Gebruik thee als culinaire bondgenoot: Vooral oolong is door zijn stevige structuur ideaal voor in de keuken, bijvoorbeeld als basis voor sauzen of infusies.

  3. Maak van de bereiding een ritueel: Laat personeel zien hoe ze thee zetten op de juiste temperatuur; de gast is bereid te betalen voor skills en beleving.

  4. Speel in op de nolo-trend: Bied thee aan als volwaardig, alcoholvrij alternatief met dezelfde complexiteit als een goede wijn.

  5. Ken je boer, vertel het verhaal: Gasten waarderen transparantie over herkomst en uitleg over terroir meer dan een standaardkeuze tussen 'groen' of 'zwart'.