Bill Birgen is de oprichter en Chief Technology Officer van SAVRpak. Voordat hij ondernemer werd, werkte Birgen meer dan 30 jaar aan raketten en defensiesystemen. Omdat hij genoeg had van zijn eigen kleffe lunches, ontwikkelde de wetenschapper een thermodynamische oplossing in zakformaat die de perfecte atmosfeer creëert in een broodtrommel. Op die manier blijven salades en sandwiches vers en knapperig. De technologie helpt condensatie tegen te gaan, wat de belangrijkste oorzaak is van het beschimmelen, slap worden en bederven van verpakte verswaren zoals bessen en bladgroenten.

Een beter voedselsysteem begint met een visie. In zijn podcastserie Food Lab Talk interviewt Michiel Bakker, Vice President of Workplace Programs, REWS van Google, inspirerende voedselveranderaars. Food Inspiration zet elke maand een van deze visionairs in de schijnwerpers. Het eerste seizoen van Food Lab Talk richt zich op het verminderen van voedselverspilling. Bill Birgen van SAVRpak is te gast. 

Hoe heb je de sprong gemaakt van ruimtevaart naar voedselverspilling?

"In het begin was het vooral een persoonlijk probleem wat ik wilde oplossen. 15 jaar geleden werkte ik vijf verdiepingen onder de grond in een zwaar beveiligd kantoorgebouw. Ik moest mijn lunch verpakt in een bruin papieren lunchzak meenemen. Als je eenmaal het gebouw binnen was, kon je niet gemakkelijk naar buiten om te lunchen. Op een dag zag ik dat condens mijn lunch had verpest. Ik wist meteen wat de oorzaak was. Het had te maken met de omstandigheden in mijn broodtrommel, die waren verre van optimaal om mijn lunch in te bewaren. Met 30 jaar ervaring in thermodynamica zei ik tegen mezelf, 'in mijn werk heb ik dit probleem opgelost voor satellieten en defensiesystemen, dus ik moet ook een oplossing kunnen creëren voor mijn broodtrommel'."

"Het belangrijkste was om de dauwpunttemperatuur te kunnen reguleren, met behulp van een toegankelijk substraat. In het geval van de broodtrommel maakte ik daar een soort geprepareerd papieren doekje voor. Twaalf jaar lang maakte ik elke dag zo'n papieren unit voor in mijn lunchtrommel, zodat ik kon genieten van een heerlijke lunch zonder condens. Mijn eten bleef vers en knapperig. Zo raakte ik verzeild de wereld van voedselverspilling. Ik had een probleem voor mezelf opgelost, maar realiseerde me toen nog niet dat de gevolgen wereldwijd zouden zijn."

Wat was het moment waarop je doorkreeg dat er bredere mogelijkheden waren voor je lunchboxoplossing?

"Twaalf jaar lang niet heb ik daar niet over nagedacht. Ik was gewoon blij dat ik elke dag lekker vers kon lunchen. Pas toen de deliverymarkt groot werd, ging er een belletje rinkelen. Grubhub, Postmates, Uber Eats, al deze platforms waren nieuw en groeiden snel. Ik had verschillende vrienden die klaagden over de slechte kwaliteit van het eten. Ze zeiden: 'Bill, je bent een slimme jongen, je moet dit oplossen. En in mijn hoofd begon ik te denken, 'Ik heb dit al lang opgelost! Waarom vraag ik geen patent aan en dan zien we wel wat er van komt?"

Het patent werd goedgekeurd en de volgende stap voor Birgen was om de werking van het product te valideren. "Ik wist niets over voedseltechnologie of over de foodsector in het algemeen. Een paar maanden nadat het patent was goedgekeurd, in 2018, presenteerde ik mijn innovatie voor de allereerste keer aan een publiek van bijna 2.000 mensen op de Smart Kitchen Summit in Seattle. Ik was verbaasd dat ze me lieten pitchen. Drieënhalve minuut lang vertelde ik over condensatie en de thermodynamische nuances van mijn oplossing. Ik won van de 10 overige finalisten en de juryleden waren unaniem in hun keuze."

Vandaag de dag is SAVRpak actief in de B2B-markt in meer dan 20 landen, met honderden restaurants die de innovatie gebruiken. In 2022 lanceerde het bedrijf ook een oplossing voor consumenten om hen te helpen om delicate versproducten zoals zachtfruit en bladgroenten beter te kunnen bewaren en er minder van weg te hoeven gooien.

Hoe reageerde het publiek aanvankelijk op jullie product?

"In 2021 zijn we gestart met delivery en foodservice. Aanvankelijk was de reactie op onze innovatie wat wantrouwend. We hadden mensen die vroegen, 'dit idee is zo simpel, waarom heeft niemand anders dit bedacht?' En inderdaad, de oplossing lijkt bedrieglijk eenvoudig, maar de thermodynamica die erachter zit, is complex en genuanceerd. Het draait om de dauwpunttemperatuur. We balanceren de warmtefunctie van de latente smeltwarmte tegen de latente verdampingswarmte, om een thermodynamisch neutrale oplossing te creëren. We maken gebruik van het dauwpunt van drogere lucht, aangezien drogere lucht microbiële verontreiniging verstikt. Je moet al die onderliggende principes begrijpen om een oplossing te creëren die precies krachtig genoeg is en perfect afgestemd op de specifieke omstandigheden. Zodra je dat aan mensen uitlegt en ze vervolgens de resultaten zien, omarmen ze ons product."

"We zijn sinds 2022 actief in de consumentenmarkt, waarbij we ons richten op verse producten die direct van het land komen. Aanvankelijk was de reactie van de boeren gemengd. Sommige boeren zijn sceptisch, vaak omdat ze teleurgesteld zijn in eerdere innovaties die beweerden de perfecte oplossing te bieden om de houdbaarheid te verlengen. Hun stelling: 'Waarom zouden we jullie vertrouwen?' Ik vertel ze meteen dat we niet zomaar de volgende ethyleengas-absorbeerder zijn. In feite is onze technologie op iets totaal anders gebaseerd. Voedingswetenschappers zijn scheikundigen in hart en nieren, dus zoeken ze naar chemische oplossingen. Mijn achtergrond in thermodynamica is anders en dus gebruik ik een technologie die nog niet eerder is overwogen."

"Boeren maken zich bij het omarmen van technologische oplossingen, vooral zorgen over verstoringen in hun productieproces. Maar dat is juist een sterk punt van ons product. Er is geen grote kapitaalinvestering voor nodig, het wordt geïntegreerd in de bestaande bedrijfsprocessen en -systemen. Daarom zien we inmiddels steeds meer boeren die bereid zijn om onze oplossing te testen en te implementeren. Soms wordt onze oplossing zelfs opgelegd door de retailer. Er is sprake van een push en een pull."

"Natuurlijk zijn we nog steeds een kleine organisatie. Als start-up moet je je richten op een focusmarkt. We hebben ervoor gekozen om onze middelen eerst te richten op B2B voordat we naar op de B2C-markt gingen. Het begon pas echt te rollen toen we de United Nations Sustainable Agriculture Technology Challenge wonnen. Toen realiseerden we ook zelf pas dat er vele kleinschalige boerenbedrijven zijn die geen toegang hebben tot afzetmarkten voor hun producten. Onze innovatie heeft de potentie om hier een oplossing voor te bieden en dat zorgde ervoor dat we de challenge wonnen."

"Als SAVRpak de houdbaarheid kan verlengen en kleinschalige boerenbedrijven kan helpen nieuwe rendabele markten te bereiken die voorheen niet bereikbaar waren, kan dat een enorme verbetering betekenen voor hun bedrijfsmodel. We hebben een succesvolle proef gedaan met het verschepen van blauwe bessen van Colombia naar China via zeevracht en een andere proef met het verschepen van frambozen van Mexico naar Canada via vrachtwagenvervoer. Voorheen was dit onmogelijk. Door kleine boerenbedrijven in staat te stellen nieuwe markten te bereiken, wordt onze oplossing nog relevanter. Tegelijkertijd kunnen we hier in de VS, dankzij die langere houdbaarheid, mensen die in een omgeving leven met beperkte toegang tot verse groenten en fruit, hier toch van voorzien."

Waar zie je de grootste kansen voor je bedrijf?

"Op de lange termijn denk ik dat onze retailoplossing de grootste kansen biedt. In de VS gooien mensen jaarlijks bijna $2.000 per gezin aan voedsel weg. En dat is niet alleen een economisch probleem. Voedselverspilling veroorzaakt de uitstoot van broeikasgassen. Binnen nu en vijf jaar verwacht ik dat de consumentenoplossing enorm aan populariteit zal winnen. Vooral dankzij de verwachte groei in meal prep en lunchpakketten, waarin onze innovatie van belang kan zijn."

"SAVRpak is geen one trick pony. We bieden ook andere oplossingen. We hebben een E. coli-detectiesysteem dat in een vergelijkbaar klein sachet zit. Er zit een reageermiddel in dat gebruikmaakt van de dauwpunttemperatuur door vocht uit de lucht te halen. Dit is vocht dat afkomstig is uit het voedsel, dus we kunnen het voedsel testen op E. coli of allergenen zonder het aan te raken. We hebben ook een 'grab and go'-oplossing die we samen met groothandelsleverancier Georgia-Pacific hebben ontwikkeld. Al deze technologieën zijn gepatenteerd en we hopen nog veel meer oplossingen te ontwikkelen."