Stel je voor: je checkt als foodservice professional in bij een hotel in een up and coming stad. De receptioniste koppelt je aan een hotelschool-studente die in hetzelfde hotel verblijft. Zij laat je de mooiste plekjes en hipste restaurants in de stad zien, jij deelt je ervaring uit de branche. Dát is de synergie waar hotelier Mike van Bokhoven naar op zoek is. 

Voor studenten, zakelijke bezoekers en toeristen in de Bulgaarse hoofdstad Sofia wordt een dergelijk scenario binnenkort werkelijkheid. De Nederlandse ondernemer Mike van Bokhoven ontwikkelt daar het concept Kitchen59. Het is een kruising tussen een hippe boetiekhotelformule à la Mama Shelter en 25hours en het hybride model van The Student Hotel. Kitchen59 is een plek waar hotel, campus en workplace samenkomen. Een echt hedendaags omni-concept. De campus is bedoeld voor zowel de lokale bevolking, als studenten van de eigen Culinaire Academie en internationale studenten. Het hotel biedt zowel mogelijkheden voor langere verblijven alsmede korte verblijven aan. 

Community van studenten en reizigers

Zowel hotelgasten als studenten mogen gebruik maken van alle faciliteiten binnen Kitchen59; het is zelfs de bedoeling! Van Bokhoven: “We willen een community creëren die op lokaal niveau relevant is maar ook internationale flair heeft. Uiteindelijk streven we naar dagelijkse activiteiten zoals seminars, demo’s, themaweken, boekenclub, kookcursussen, lezingen maar ook praktische hulp voor studenten rondom, bijvoorbeeld, budgetteren. Het gaat erom dat er een synergie ontstaat.”

Van Bokhoven wil met Kichten59 mensen bij elkaar brengen. Het is volgens hem het belangrijkste deel van hun DNA. Daarom zullen ze hun in-house studenten koppelen aan hotelgasten. “Hoe gaaf is het als jij als modestudent wordt gekoppeld aan een professional die werkzaam is binnen dat werkveld en bij ons verblijft? Of andersom als je als gast, door een student geschiedenis wordt rondgeleid door de stad?” 

Ondernemen in Bulgarije

Voordat hij in 2018 naar Sofia vertrok, werkte Van Bokhoven als General Manager bij de Hotels van Oranje en in het buitenland onder andere bij InterContinental Hotels. Hoe komt een Nederlandse ondernemer in Bulgarije?

Door een verzoek van Freek den Hollander, oprichter van de HRC culinary academy in Sofia; de eerste culinaire opleiding in Oost-Europa met zo'n 300 studenten uit achttien verschillende landen. Van Bokhoven hielp Den Hollander in 2015 met feedback op het curriculum van de opleiding. De twee hielden in de loop der jaren nauw contact. Toen Den Hollander op zoek was naar iemand die het concept van Kitchen59 verder wilde ontwikkelen en uitwerken, vroeg hij in 2017 van Bokhoven. “Het antwoord was meteen ‘ja’, maar wel onder de voorwaarde dat Freek mijn business partner zou zijn. Hij kende het Bulgaarse fiscale landschap en de wetgeving namelijk veel beter dan ik. De bureaucratie is hier behoorlijk stroperig”, vertelt Van Bokhoven. 

Sofia, een hippe stad in ontwikkeling

Waar de bureaucratie nog wat stroperig is ligt de aantrekkingskracht van Sofia zelf, volgens de Nederlandse ondernemer, bij de energieke sfeer die in de stad hangt. “Sofia is een up and coming bestemming. Jarenlang was er veel uitvloei van inwoners. Jonge mensen vertrokken naar andere Europese steden om te studeren en te werken. Langzamerhand komt die groep weer terug om zich te settelen met het doel hun land te verbeteren. Het mooiste is dat de huidige jeugd niet meer vertrekt, maar er voor kiest om in Sofia een opleiding te volgen. Er hangt hier een energieke vibe, mensen willen een slag maken om Sofia verder te ontwikkelen.” 

Kitchen59

Hotel en creatieve broedplaats

Stukje bij beetje gaan de verschillende onderdelen van Kitchen59 open. Op de begane grond bevindt zich de lobby en het restaurant Talents, dat gerund wordt door studenten van de HRC culinary academy. Verder is er een loungebar, een co-work ruimte en een deli met verse sandwiches en snacks. Op de eerste drie verdiepingen van het gebouw zijn studentenkamers te vinden, een chillruimte en een gemeenschappelijke keuken. 

Op de vierde, vijfde en zesde etage zijn de hotelkamers te vinden. Gasten die lang willen verblijven kunnen op de zevende verdieping terecht met een speciale ruimte ingericht voor extended stay. Er is een mooie keuken met echte french stove en een plek waar kan worden gewerkt. Door de coronapandemie kwam Van Bokhoven op het idee om een gedeelte van de hotelkamers hybride te maken. Wanneer er ooit weer een periode minder gasten zijn, kunnen deze worden omgetoverd tot studentenaccommodatie. 

Op de achtste etage vind je het pronkstuk van het hotel; de rooftopbar met uitzicht op het Vitosha gebergte. Er worden cocktails en bites geserveerd. Nog een verdieping hoger bevindt zich het zwembad, dat in augustus open gaat. 

Unieke kans voor conceptontwikkeling

Voor Van Bokhoven en Den Hollander is het gunstig dat Sofia zich nog in de ontwikkelingsfase tot mondiale hotspot bevindt. Een concept als Kitchen59 is uniek in de stad. Bovendien zijn de oprichtingskosten laag. Van Bokhoven: “Het is een fantastisch moment om in te stappen met een concept in Sofia. In steden als Amsterdam en Londen hebben alle grote merken en concepten hun strepen al verdiend. Je komt er als nieuwkomer lastig tussen. Hier hebben we de mogelijkheid om dingen naar onze eigen hand te zetten en er is marge om fouten te maken en je concept bij te schaven."