De 78-jarige Cees Helder ontving op 9 februari de ‘Lifetime Achievement Award’ tijdens de uitreiking van de nieuwe restaurantgids van Gault&Millau in Utrecht. Helder verdient deze eer vanwege zijn uitzonderlijke staat van dienst. In 2001 kookte hij als eerste chef in Nederland drie Michelinsterren.
"Dit had ik echt nooit verwacht", zegt Helder vanaf het podium. Met een smoesje was hij naar de award gelokt. "Dit is fantastisch." Helder wordt gezien als een van de meest invloedrijke chef-koks in de Nederlandse gastronomie. Hij verwierf faam in restaurant Parkheuvel in Rotterdam. In 2001 kookte hij daar als eerste chef in Nederland drie Michelinsterren. Met die historische prestatie zette hij de Nederlandse gastronomie internationaal op de kaart. Gault&Millau: “Met deze award buigen we voor een man die gastvrijheid verhief tot cultuur, en die generaties leerde dat echte klasse zich nooit opdringt – ze is er gewoon. Onze laureaat is niemand minder dan een monument.”
Loopbaan Cees Helder
Helder startte op 20-jarige leeftijd zijn loopbaan in de bediening bij Hotel De l’Europe in Amsterdam. Na een korte carrière als pannenkoekenbakker kreeg hij het koksvak goed onder de knie bij Kasteel de Hooge Vuursche, onder leiding van leermeester Pierre Krans. Als chef-kok bij Villa Rozenrust in Leidschendam en later bij Le Chevalier in Delft kookte Helder een Michelinster. In 1986 nam hij restaurant Parkheuvel over. Daar schreef hij geschiedenis.
Inspireren jonge koks
Na de verkoop van Parkheuvel in 2006 richt Cees Helder zich op advisering, opleiden en talentontwikkeling binnen de gastronomie, onder andere via de Cees Helder Academie. Sinds het behalen van zijn SVH Meestertitel (1995) inspireert hij jonge koks met één boodschap: “Zoek verdieping, steek tijd in opleidingen en onderscheid je.”
Zijn invloed is zichtbaar in de generatie chefs die na hem de gastronomische top haalden. Respect dwong hij op een natuurlijke manier af: vanwege zijn ervaring en kunde, maar ook vanwege de inspirerende manier waarop hij zijn keuken runde. Bij Parkheuvel moest je hard werken, maar er werd niet geschreeuwd. Wie zijn best deed, werd daarvoor beloond.
François Geurds: "Van meneer Helder heb ik het vak geleerd. Dankzij de basis die hij me gaf, kon ik doorgroeien."
“Vroeger was het normaal om te vloeken en te schelden in de keuken en af en toe werd er zelfs een tik uitgedeeld. Daar heb ik nooit aan meegedaan, omdat ik daar niet in geloof en zo absoluut niet in elkaar zit", zo vertelde hij eerder in een interview met Food Inspiration. "Tijdens service stond ik natuurlijk altijd bij de uitgifte, en als ik zag dat er iets niet goed ging, was ik daarin zeer duidelijk, maar altijd respectvol. Ik stelde me liever opvoedend en motiverend op. Niets demotiveert zo erg als schelden op iemand, zeker als de rest van het team dat ook allemaal meekrijgt en daardoor bang wordt om fouten te maken.”
Laatste keer achter de kachel
Tweesterrenchef François Geurds van het gelijknamige restaurant in Rotterdam: “Van meneer Helder heb ik het vak geleerd. Dankzij de basis die hij me gaf, kon ik doorgroeien.” In september 2025 kookte Helder tijdens een four hands dinner in François Geurds Restaurant nog één keer de gerechten waarmee hij als eerste chef in Nederland drie Michelinsterren behaalde, waaronder zijn beroemde tarbot met ansjovismousseline. Helder dook daarmee voor de laatste keer de professionele keuken in. Hij maakte zich er overigens niet makkelijk vanaf: hij draaide beide services volledig mee. Zoals hij het zelf zei: “Ik eerder naar huis? Ik ben toch geen watje!”
Lees ook
Horeca-icoon en opperleermeester Cees Helder over talenten en toekomst