Het vleesvervangersschap puilt uit van de bewerkt vleesalternatieven, zoals vegaburgers en -worstjes. Hoogwaardige plantaardige alternatieven voor hele-spier-producten, zoals kippenborst, varkenshaas of visfilet, zijn echter nog nauwelijks verkrijgbaar. Rival Foods focust juist op dit type plantaardige vleesvervangers, met als doel het mondgevoel, de sappigheid en de smaak van het dierlijke origineel te evenaren. Co-founder Birgit Dekkers en CCO Willem Spigt delen hun visie op de categorie en leggen uit hoe zij met hun producten impact willen maken. 

Voor de productie gebruikt Rival Foods een unieke gepatenteerde techniek. “Wij creëren clean label vleesvervangers door plantaardige eiwitten te structureren. Dat is een vrij technisch verhaal,” begint Birgit Dekkers, “maar als ik het heel simpel uitleg, dan maken we gebruik van een snelkookpan met een ronddraaiend deel. We maken gebruik van temperatuur, lichte druk en rotatie. Daardoor worden de eiwitten min of meer vloeibaar en kunnen we ze in een bepaalde richting leggen. Als dat vervolgens afkoelt, dan ontstaat in die eiwitten een vezelige, vleesachtige textuur. Van een stuk vlees ben je gewend dat je er goed op moet kauwen en dat het min of meer een geheel blijft totdat je het doorslikt. De smaak zit in het hele product en komt beetje bij beetje vrij tijdens het kauwen. Met onze techniek weten we die unieke vleeservaring na te bootsen.”

Klaar om op te schalen

Dekkers: “Deze techniek is ontwikkeld aan de Wageningen Universiteit. In 2019 zijn co-founder Ernst Breel en ik een spin-off traject met de universiteit aangegaan en in 2020 zijn we echt begonnen. Daarbij lag de focus eerst op het ontwikkelen van de technologie en het perfectioneren van de processen. We hebben Proof of Principle gerealiseerd, veel getest en hebben onze eerste producten op de markt gebracht in 2023. Nu zijn we klaar voor de volgende fase. Uiteindelijk is ons doel om zoveel mogelijk consumenten aan te spreken met onze producten, zodat we de transitie naar meer plantaardig voedsel kunnen helpen versnellen. Daar is kapitaal voor nodig. In 2022 hebben we dankzij een succesvolle investeringsronde een grootschalige productielijn kunnen realiseren, waardoor we nu klaar zijn om op grote schaal te produceren.”

Veel interesse

“Het type restaurants dat onze producten afneemt, loopt uiteen”, licht CCO Willem Spigt toe. “Aan de ene kant heb je de early adopters, restaurants die het leuk vinden om noviteiten op hun kaart te zetten en graag met de nieuwste technieken werken. Maar daarnaast heb je ook het eetcafé op de hoek, dat graag een goed alternatief op de kaart wil hebben voor zijn vegagasten. Ook is er veel interesse vanuit de cateringmarkt en vanuit de zorg.

Convenience is een belangrijke trend in professionele keukens. Spigt: “Onze producten zijn constant van kwaliteit, makkelijk te bereiden en eenvoudig in te passen in bestaande menu’s en recepturen. Juist daarvoor is een product als onze vegetarische kipsaté ideaal. Als chef hoef je je receptuur niet aan te passen: je vervangt gewoon de kipblokjes door ons plantaardige alternatief en je hebt een heerlijke vegetarische kipsaté.”

Spigt: “Qua kiloprijs zitten we nu ongeveer op het niveau van een 3-sterren-beter-leven-kip. Door op te schalen verwachten wij dat de productiekostprijs van onze producten snel zal dalen, mogelijk zelfs halveren, ten opzichte van waar we nu staan. De bedoeling is om met elke stap ook de verkoopprijs een stap omlaag te brengen. Ons doel is niet de marge per product te vergroten, maar om impact te maken. Dat doen we door zoveel mogelijk te verkopen.”

Tussenfase?

In de markt gaan steeds vaker stemmen op, die zeggen dat de categorie vleesvervangers een tussenfase is in de eiwittransitie, die op termijn zal verdwijnen. Dekkers: “Dat horen wij natuurlijk ook, maar voorlopig is dat niet aan de orde. Mensen zijn verknocht aan de structuur van vlees. Daarom moeten vleesvervangers nu nog lijken op het vleesorigineel om mensen te verleiden om vaker voor plantaardig te kiezen. Maar als we die gewenningsfase door zijn, dan is Rival Foods klaar voor de toekomst: dan worden we een bedrijf dat hele mooie texturen en mondgevoel kan creëren voor de volgende generatie duurzame en voedzame eiwitten.”

Drie kritische succesfactoren voor vleesvervangers

Vleesvervangers hebben te kampen met een negatief imago. Ze zouden sterk bewerkt, te zout en te vet zijn. Smaak en mondgevoel stellen regelmatig teleur en het is vaak een raadsel wat er precies in zit. Rival Foods is helder over haar aanpak: 

Kwaliteit

“Wij zetten alleen producten in de markt na grondig consumentenonderzoek. Dat is een KPI binnen ons bedrijf: producten moeten significant beter scoren dan de producten die vandaag in de supermarkt liggen. We streven ernaar de kwaliteitsbeleving, het mondgevoel en de smaak van vlees te evenaren, zodat consumenten niet merken dat het een plantaardig alternatief is.”

Gezond

“Met onze gepatenteerde techniek zijn we in staat een clean label product te maken. In tegenstelling tot andere technieken hoeven wij geen vul- of bindmiddelen toe te voegen. Dat doen we door plantaardige eiwitbronnen te selecteren die veel water kunnen binden. Daardoor creëren we sappigheid met water. Aan andere producten wordt vaak verzadigd vet toegevoegd om diezelfde sappigheid te creëren. Daarnaast voegen wij gematigde hoeveelheden zout toe, zodat onze producten altijd binnen NutriScore A of B marges zitten en een gezonde keuze zijn in de categorie.” 

Herkomst

“We gebruiken een breed scala aan eiwitten. Conventionele eiwitten, zoals soja, erwten en tarwe, maar ook zogenaamde ‘nieuwe-generatie-eiwitten’, zoals zonnebloem, raapzaad en tuinbonen. We selecteren zorgvuldig de beste natuurlijke ingrediënten. Het liefst willen we zoveel mogelijk rechtstreeks uit Noord-Europa sourcen. De plantaardige eiwitindustrie staat wat dat betreft nog in de kinderschoenen, maar ik verwacht dat we binnen nu en vijf jaar grote stappen zullen zetten naar meer lokale, duurzaam geteelde ingrediënten.”

Zelf proberen

Het assortiment van Rival Foods omvat momenteel drie plantaardige kipproducten: kippenborstfilet, kipsaté en pulled chicken. Binnenkort wordt daar een vegan tenderloin-steak en een plantaardige visfilet aan toegevoegd. De producten worden in diepvriesvorm verkocht via horecaleveranciers in de regio Amsterdam en in Noord-Brabant. Daarnaast zijn de producten landelijk verkrijgbaar via het online distributieplatform QSTA. 

Ben jij een chef of restauranteigenaar en heb je interesse in de producten van Rival Foods? Bestel hier »