Innofest biedt start-ups de kans om hun prototypes te testen, en op die manier een kickstart te geven. Sinds de uitbraak van de coronapandemie gebeurt dat – noodgedwongen – vooral online. Maar Linda Vermaat, directeur van Innofest, en haar team kunnen niet wachten totdat ze weer kunnen doen waar ze voor bestaan: innovaties testen op festivals. Wanneer dat weer kan blijft alleen vooralsnog een grote vraag.

9 op de 10 start-ups faalt binnen de eerste vijf jaar. Sommige van hen hebben een oplossing voor een probleem wat door het grote publiek eigenlijk niet als een echt probleem gezien wordt. Andere signaleren wel een bestaand probleem, maar komen niet met een goede, of smaakvolle, oplossing. Grote foodbedrijven besteden veel geld aan marktonderzoek om hun nieuwe innovaties te testen om falen te voorkomen, maar startende bedrijven hebben daar vaak het geld niet voor. Innofest, ooit gestart vanuit een subsidie van de Europese Unie om duurzame innovaties te stimuleren, zorgt er voor dat zij al in het beginstadium van hun bedrijf hun innovatie kunnen testen onder het grote publiek, en hun product of dienst kunnen aanpassen aan de hand van de feedback die ze krijgen.

"Een festival is een soort living lab waar je vrijwel alles kunt testen."

Normaal gesproken gebeurt dat testen voornamelijk op festivals. Vermaat: “Een festival is een soort mini-maatschappij die vaak van de grond af aan wordt opgebouwd. Je kunt dus veel innovaties testen zonder dat je wordt tegengehouden door bestaande systemen of strenge wet- en regelgeving. Daarnaast hebben festivals een uniek karakter waar mensen vaak open staan voor dingen die anders en nieuw zijn. Een festival is voor ons en onze partners als het ware een soort living lab waar je vrijwel alles kunt testen.”

Mini-maatschappij en living lab Into The Great Wide Open, een festival dat jaarlijks plaatsvindt op Vlieland

Innofest hielp sinds de oprichting zo’n 200 start-ups. Dit festivalseizoen zouden daar 50 bijkomen. Per festival dat deelneemt worden zo’n vijf innovaties getest.

Jackfruit bleef weg uit het vriesvak

Een van de start-ups die de organisatie hielp was Meet Jack. De producent van vleesvervangers op basis van jackfruit was op het moment van testen in gesprek met een grote supermarkt, die hun producten in het vriesassortiment wilde opnemen. De ondernemers hadden echter geen voorkeur voor het vriesvak. En ook tijdens het testen bleek dat de consument de producten vooral in het versschap verwacht. Jackfruit werd geassocieerd met gezond, en de diepvries is, in de beleving van de consument, niet gezond; zo bleek uit de respons. De ondernemers werden door het testen gesterkt in hun gevoel dat hun producten niet in het vriesvak thuishoren, en konden met de testresultaten het gesprek aangaan met de supermarkt. Hierdoor werd een mogelijk mislukte lancering in het vriesvak voorkomen.

Food Inspiratin schreef al eerder over Meet Jack, zie hier. 

Algendrankje veranderde van kleur 

Ook start-up FUL testte via Innofest op verschilende festivals hun product, een drankje gemaakt van algen. De makers dachten dat de groene kleur van het drankje goed zou aansluiten bij de duurzame uitstraling. De feedback die zij kregen was echter dat het er smerig uit zag. De reacties waren best kritisch, maar juist vanwege die feedback werden de makers aan het denken gezet, en pasten hun initiële gedachten aan. Het drankje heeft nu een blauwe kleur, en verkoopt sindsdien een stuk beter.

Lees hier meer over FUL, deze maand de foodstart-up van de maand.

Geen festen, wel testen

Door de coronamaatregelen werden vrijwel alle festivals in 2020 gecanceld. Toch zat Innofest niet stil. Er werden workshops georganiseerd voor de ondernemers, en testen gebeurde alsnog op kleine schaal op living labs zoals kampeerterreinen en op terrassen, en ook online. Via het format Innofest Test TeeVee konden geïnteresseerden een box met foodinnovaties aanvragen en die thuis met huisgenoten of vrienden uitproberen. De festivalzomer van 2021 leek in eerste instantie rooskleuriger.

"Als we nu zouden weten dat per 1 februari 2022 alles weer 100% kan, dan zou ik daar vrede mee hebben."

Vermaat: “We hebben aan het begin van dit jaar weer een zwaai gemaakt naar de core, de basis van ons bedrijf: testen op festivals. Maar nu alle festivals voorlopig weer gecanceld zijn moeten we weer omschakelen. Natuurlijk doen we dat, maar hoeveel veerkracht wil je nog hebben met elkaar? Alles is zo onduidelijk. We zijn nu nog voorbereidingen aan het treffen voor het testen van zes innovaties tijdens Zomerparkfeest in Venlo van 26 - 29 augustus. En voor Into The Great Wide Open op Vlieland van 2 - 5 september, waar we met zeven start-ups staan. Maar niemand die weet of het echt door kan gaan. Die onzekerheid is slopend. Als we nu zouden weten dat per 1 februari 2022 alles weer 100% kan, dan zou ik daar vrede mee hebben. Ik hoop uiteraard dat het weer eerder kan, maar die continue aanpassing van je plannen vreet energie, voor de hele sector.”

Acher de schermen bij een opname van Innofest Test TeeVee

Online geven we directere feedback

Toch blijft Innofest naar eigen zeggen ook na de coronapandemie producten ook – deels – online testen. “Het voordeel van Innofest Test TeeVee is dat er een afstand is tussen consument en product, en dat mensen daardoor eerlijker vertellen wat ze wel en vooral ook wat ze niet goed vinden. Als er een ondernemer voor je neus staat op een festival die vraagt wat je van een product vindt dan ben je eerder geneigd om positief te antwoorden dan als je dat anoniem online doet. Natuurlijk gaan we die vraag ook weer aan mensen op festivals stellen, maar we blijven dat ook via de digitale weg doen; de combinatie van reacties geeft waarschijnlijk een nog beter beeld.”