Met een investering van €113 miljoen opende ondernemer Adrian Bridge – in slechts vijf jaar tijd – een wijnschool, tien horecazaken en zeven musea in de stad Vila Nova de Gaia, op steenworpafstand van het Portugese Porto. Hij transformeerde de wijk vol oude, vervallen portpakhuizen – rond zijn iconische wijnhotel The Yeatman Hotel – tot een culinair en cultureel district genaamd World of Wine (WOW). Food Inspiration bracht er een bezoek.

Het WOW-district wordt van het historische centrum van Porto gescheiden door de rivier de Douro. Via de beroemde Dom Luís I-brug loop je in twintig minuten van de binnenstad van Porto naar Vila Nova de Gaia. Daar verrees in de afgelopen vijf jaar het culinaire district WOW. Hier vind je alles wat met wijn en gastronomie te maken heeft: tien restaurants, bars en cafés, een wijnschool en zeven musea. Het project is een initiatief van The Fladgate Partnership – de familie achter beroemde portmerken als Taylor’s, Fonseca, Croft en Krohn – dat onder leiding staat van CEO Adrian Bridge.

Uniek project

De totale investering in WOW bedraagt €113 miljoen. Slechts €3 miljoen kwam van een EU-fonds voor regionale ontwikkeling. “De rest is privékapitaal. Dat maakt dit project uniek”, vertelt Javier Beneyto, directeur van de hospitality- en toerismeafdeling van The Fladgate Partnership.

"In totaal werken er zo’n achthonderd mensen binnen de hospitality- en toerismetak van de groep"

CEO Bridge woont inmiddels meer dan dertig jaar in Portugal. Hij trouwde met zijn vrouw Natasha, afkomstig uit de Yeatman-familie – een van de historische namen in de wereld van de portwijn. In 2010 opende Bridge het iconische The Yeatman Hotel, dat uitkijkt over de stad Porto. De keuze voor de stad Vila Nova de Gaia, aan de overkant van de Douro, was geen toevallige keuze: het biedt een panoramisch uitzicht op de historische, toeristische havenstad.

Over The Yeatman hotel

Omdat het sinds 1986 niet langer meer verplicht is om port vanuit Porto te verhandelen, besloten wijnboeren in de jaren die volgden hun wijnkelders dichter bij hun wijngaarden, in de Douro regio, te openen. Door de verlaten porthuizen werd Vila Nova de Gaia een levenloos gebied, ondanks het verbluffende uitzicht op de tegenover gelegen stad. Bridge bracht hier in 2010 de eerste verandering in met de opening van het luxe The Yeatman Hotel met 110 kamers, een spa, gym, een infinity pool, wijnkelder en tweesterrenrestaurant. In de omringende port-opslaghuizen opende hij sinds 2020 nog tien horecazaken en zeven musea. In totaal beslaat het WOW-project 55.000 vierkante meter. Zijn doel? Toeristen langer in de stad houden. 

The Yeatman Gastronomic Restaurant**

In The Yeatman Hotel huist het met twee Michelinsterren bekroonde fine dining-restaurant The Yeatman Gastronomic Restaurant. Onder leiding van chef Ricardo Costa behaalde het restaurant in 2016 twee Michelinsterren, die het sindsdien heeft weten te behouden. Costa is tevens de executive chef van WOW en daardoor ook betrokken bij de menukaarten van alle restaurants die onder dit project vallen. Van steakhouse, tot visrestaurant, en van koffiezaak tot familierestaurant. Onder de vlag van The Fladgate Partnership vallen meer dan twintig outlets. Naast horeca opende WOW ook winkels. “In totaal werken er zo’n achthonderd mensen binnen de hospitality- en toerismetak van de groep”, vertelt Beneyto. De helft daarvan werkt voor WOW.

"Pas in 2023 en 2024 konden we voor het eerst volledig draaien. In dat opzicht is WOW nog altijd een start-up"

Opstarten in coronatijd

De opening van WOW viel samen met de corona pandemie, wat volgens Beneyeto een stevige uitdaging was. “Pas in 2023 en 2024 konden we voor het eerst volledig draaien. In dat opzicht is WOW nog altijd een start-up. We zijn nog niet op het niveau waar we willen zijn, maar de groei van de afgelopen twee jaar is indrukwekkend. Een aantal concepten loopt boven verwachting goed, bij familierestaurant PIP en het traditioneel Portugese restaurant T&C is het in het weekend zelfs lastig om nog een tafel te reserveren. Daarentegen moeten we harder trekken aan de twee restaurants met de mooiste uitzichten. Dat ligt niet aan de prijs, service, of aan het eten – want de reviews zijn goed. Maar wat het dan wel is, dat weten we nog niet. We beseffen ook dat sommige zaken gewoon wat meer tijd nodig hebben.”

Nieuwe hospitality-economie door WOW

Doordat WOW zorgt voor levendigheid in het voorheen verlaten district, is er een hele nieuwe hospitality-economie ontstaan. “Dat is ook in ons voordeel. Bedrijven die zich hier in de afgelopen jaren hebben gevestigd vertegenwoordigen inmiddels een gezamenlijke waarde van zo’n €850 miljoen. Vijftien jaar geleden had niemand gedacht dat er in Gaia luxe hotels zouden verrijzen. Nu vind je hier de Hilton, Autograph Collection, Radisson Red, Tivoli en Sana Luxury. WOW heeft die ontwikkeling mee aangejaagd.”

Over de brug

Toch blijft de locatie aan de ‘andere kant van de rivier’ een uitdaging. “Porto is vooral een weekendbestemming”, legt Beneyto uit. “Gemiddeld blijven bezoekers twee dagen. Ons doel is dat op te rekken naar een kleine drie dagen, door meer te bieden: belevingen, proeverijen, musea. Maar ja, mensen over de brug krijgen blijft lastig. Slechts een derde van de bezoekers steekt de Douro over naar Gaia.”

Het WOW-team probeert dat te veranderen door elk weekend evenementen te organiseren die zowel toeristen als locals trekken. “We hebben wijn- en bierfestivals, concerten, thema-avonden zoals ‘Taste of Tuscany’ of Oktoberfest. Voor dat soort evenementen bestaat ons publiek uit 90% locals. De musea zijn natuurlijk meer op toeristen gericht – daar is de verhouding eerder 70-30%.”

Lokale trots

De betrokkenheid van de lokale bevolking blijkt groot. “We werken nauw samen met scholen en universiteiten. Kinderen die onze musea bezoeken, nemen de ervaring mee naar huis, en vaak komt de familie daarna ook. Dat is de kracht van een cultureel en educatief aanbod.”

Een hoogtepunt is het jaarlijkse São João-festival in juni, hét volksfeest van Porto. “Twee jaar geleden ontvingen we 5.000 bezoekers, dit jaar al 5.450. Vanuit ons centrale plein heb je het beste uitzicht op het vuurwerk boven de rivier. De sfeer is ongelooflijk. Ongeveer 80% van de bezoekers komt uit de regio zelf.”

"De eigenaar wil altijd meer, maar ik geloof dat je eerst moet zorgen dat wat je hebt, goed werkt"

Groei van horecagroep

Op de vraag of er nog meer openingen gepland staan, reageert Beneyto resoluut: “Nee, ik heb genoeg”, zegt hij lachend. “De eigenaar wil altijd meer, maar ik geloof dat je eerst moet zorgen dat wat je hebt, goed werkt. De afgelopen jaren hebben we bovendien geïnvesteerd in een wijnlandgoed in de Douro-vallei, met een hotel en een fine dining-restaurant. Je kunt niet eindeloos blijven groeien.”

"Vooral de jongere generatie wil niet meer tot laat werken, of verlangt flexibele contracten"

Mensen vinden en houden

Zoals overal in Europa kampt ook WOW met een gebrek aan horecapersoneel. “Het is moeilijk”, zegt Beneyto. “Vooral de jongere generatie wil niet meer tot laat werken, of verlangt flexibele contracten. Gelukkig hebben wij een voordeel: we beschikken hier in Gaia over huisvesting voor zo’n 150 medewerkers. Sommige huizen zijn eigendom, andere huren we voor dertig jaar van de overheid. Zo kunnen we teams van twee tot zes mensen onderbrengen. Dat helpt enorm bij werving. Wat ook in ons voordeel is dat mensen binnen de horecagroep kunnen doorgroeien, of van restaurant kunnen wisselen.”

Toch is het een constante uitdaging. “Het afgelopen jaar was het moeilijker om mensen te vinden dan het jaar ervoor. We werven zelfs in Angola en andere landen. De gemiddelde leeftijd in onze restaurants ligt tussen de 22 en 30 jaar, en veel jongeren blijven maar één à twee jaar. Dat hoort bij deze tijd. Mensen willen ervaring opdoen en snel doorgroeien.”

Binnen de groep zijn er gelukkig ook veel medewerkers die al meer dan tien jaar blijven. “Bij het Yeatman Hotel – ons eerste project, vijftien jaar geleden – werken nog steeds mensen van het eerste uur. Dat zegt veel over de cultuur hier. Uiteindelijk zijn we allemaal ambassadeurs van Porto.”