Château Neercanne is een van die plekken die tot de verbeelding spreekt. Het château met terras heeft een imposante ligging. Met als achtergrond mergelgrotten, uitzicht over de Jekervallei en twee verschillende poorten: de Nederlandse en de Belgische. Chef Robert Levels staat aan het roer van de keuken. Hij combineert klassieke Franse smaken met moderne invloeden en ingrediënten uit de eigen tuin.

Levels is een geboren en getogen Limburger. “Op een paar maanden in Frankrijk na, heb ik eigenlijk mijn hele carrière hier in de regio gewerkt.” Het Bourgondische karakter van de regio past bij hem. “Maar ik ben zeker niet wereldvreemd hoor”, benadrukt hij. “Ik reis graag, backpack, proef nieuwe keukens. Die ervaringen neem ik mee in mijn werk.”

De chef begon vier jaar geleden bij Restaurant Château Neercanne, vlak na de coronaperiode. “Het team was grotendeels weg: de toenmalige chef ging met pensioen en diens opvolger startte voor zichzelf. Ik moest een nieuw team opbouwen,” vertelt hij. “Spannend, maar ook een kans.” Als chef ervaart hij veel vrijheid om zijn eigen koers te varen. Zijn talent werd al snel herkend. In 2023 kookt hij de Michelinster’– na vijf jaar zonder – terug naar het restaurant.

Restaurant Château Neercanne en Michelin

  • 1957 - 1966: Château Neercanne behoort tot de eerste restaurants in Nederland met een Michlinster. Het restaurant houdt die ster 9 jaar lang vast.

  • 1967- 1977:Het restaurant wordt bekroond met twee Michelinsterren. Van 1974 tot 1975 verliest het één ster, maar die wordt in 1976 weer teruggekookt.

  • 1978: verlies van één Michelinstert 1983: verlies tweede Miichelinster. 

  • 1986 - 2018: Terugkeer één Michelinster. Deze verliest het restaurant in 2018.

  • 2023- heden: Bekroning met een Michelinster. 2023-2015: Terugkeer naar één Michelinster.

Levels omschrijft zijn kookstijl als klassiek Frans met een eigentijdse twist. “Neercanne ademt traditie,alles heeft hier een klassieke sfeer. Toch vind ik het heel belangrijk om met de tijd mee te gaan. Ik wil ik aan al mijn gerechten een moderne twist geven. Mijn menu draait om de combinatie tussen herkenbaarheid en verrassingen. Een mooi voorbeeld volgens de chef is het gerecht Tomaat Burrata. Een bekend gerecht gerecht, maar wij presenteren het op een nieuwe manier.”
“Zo wordt een honingtomaatje zoetzuur gemarineerd en omhuld met cacaoboter en ketchup, waardoor er een knapperig laagje ontstaat. Als je het in je mond stopt, knapt het open. De crème van burrata en basilicumcake maken het af. Met borage-bloemen uit de tuin creëren we zelfs een eetbaar steeltje op het tomaatje.”

Moestuin staat centraal

Château Neercanne ligt op een gastronomisch kruispunt tussen Nederland, België en Duitsland. “Binnen tweeënhalf uur zit je in de Ardennen of in de Eifel. We werken graag met producten uit de buurt – bijvoorbeeld grotchampignons uit Kanne, die door de vochtige mergelgrotten een unieke textuur en smaak krijgen. Maar het belangrijkste onderdeel van het menu zijn de producten die uit onze eigen moestuin komen”, vertelt Levels.

Wie het château verlaat via de Belgische poort, ziet een weelderige, langgerekte moestuin waar allerlei groenten en eetbare planten en bloemen staan. Levels: “We werken met een team van vijftien vrijwilligers en één vaste tuinvrouw, Elena. Zij is fantastisch – experimenteel ook. Laatst kwam ze met een nieuw kruid: kaneelmunt. Geen idee nog wat ik ermee ga doen, maar dat soort ontdekkingen inspireren enorm. Zonder de vrijwilligers zou de tuin, en eigenlijk dit hele concept, niet bestaan.”

Ook voor hem als chef is het belangrijk om binding met de tuin te houden. “Ik loop er wekelijks doorheen. Door er vaak te zijn, sta je veel meer in contact met de producten die je gebruikt. Je weet wanneer wat groeit . Deze seizoenen krijgen zo meer betekenis. Ik merk dat dit voor de koks die hier werken ook een belangrijke les is. We werken ook met producenten in de buurt – zoals Renier, of slagerij Kusters in Margraten, die wild uit het Heuvelland heeft.”

Ook bijzonder is het feit dat naast de moestuin een aantal wijnranken staan. Het perceel werd in 1985 aangeplant met pinot noir en in 2021 heringericht met souvignier gris, een hybride druivenras dat bestand is tegen schimmel. Bij het nabijgelegen Château St. Gerlach, dat net als Château Neercanne onderdeel is van de Oostwegel Collection –is een wijngaard aangeplant van zo’n drie hectare groot. Oostwegel Collection is hiervoor een langdurige samenwerking aangegaan met het Limburgse wijnhuis St. Martinus uit Vijlen. Oenoloog Stan Beurskens, gespecialiseerd in de biochemische aspecten van wijnproductie, maakte speciaal voor de restaurants zeven verschillende huiswijnen.

"Je kunt hier niet ineens volledig Aziatisch gaan koken. Dat zou haaks staan op de locatie."

Het menu van restaurant Château Neercanne wisselt elke paar maanden en volgt de seizoenen. “We kijken naar wat er in de tuin groeit en wat kan worden geoogst. Nieuwe gerechten ontstaan in samenspraak met het team. Ik bedenk meestal het concept – een product, een smaak, een idee – en bespreek dat met mijn souschef of de derde man. Samen verfijnen we het. Innovatie is belangrijk, maar Levels bewaakt de klassieke ziel van het kasteel. “Je kunt hier niet ineens volledig Aziatisch gaan koken. Dat zou haaks staan op de locatie. Natuurlijk mag een gerecht eens wat spannender zijn, maar het geheel moet in balans blijven met de plek.”

Beleving in het kasteel

In het restaurant wordt ook volop aandacht besteed aan beleving. Levels merkt dat gasten meer willen dan alleen een diner. “Het gaat om de gehele ervaring.” General manager Thijs van Esveld beaamt dat: “Château Neercanne leent zich vanwege de ligging uitstekend als belevingsbestemming, maar we willen ‘ervaring’ nog verder doorvoeren.”

Zo worden gasten tijdens het diner door verschillende ruimtes van het château geleid. De avond begint altijd met een amuse met uitzicht over de terrassen. Tijdens het diner rijdt een aperitiefwagen tussen de tafels door. Levels: “We maken cocktails met huisgemaakte infusies.” Koffie, thee en petit fours worden geserveerd in de imposante wijnkelder – of beter gezegd: wijn-mergelgrot. Levels: “Daar is ook het Verdrag van Maastricht ondertekend. Dat is geschiedenis die je de gasten moet laten ervaren. n”

Geschiedenis Château Neercanne

Château Neercanne werd in 1698 gebouwd in opdracht van baron Daniël Wolf van Dopff, de toenmalige militair gouverneur van Maastricht. Na een overwinning op de Fransen in de Jekervallei besloot hij op deze plek een jachtslot te bouwen. Het kasteel is geheel gemaakt uit mergelsteen, afkomstig uit de grotten direct achter het gebouw. Het is uniek in Nederland vanwege de ligging op meerdere, gelaagde terrassen.

Door de eeuwen heen bood het château een thuis voor verschillende bewoners uit adellijke kringen. De laatste particuliere bewoonster was freule Poswick, die tot 1947 in het kasteel woonde. Na haar vertrek raakte het gebouw in verval: tijdens en na de Tweede Wereldoorlog werden veel delen geplunderd en beschadigd.

In 1948 nam de Stichting Limburgs Landschap het kasteel over. Dankzij hun inzet werd Neercanne gerestaureerd en kreeg het een nieuwe bestemming. Vanaf de jaren vijftig werd het een horecalocatie, en in de decennia daarna groeide het uit tot een van de meest bijzondere restaurants van Nederland.

Sinds de jaren tachtig maakt Château Neercanne deel uit van de Oostwegel Collection, die het gebouw verder restaureerde en er een gastronomische toplocatie van maakte. Onder hun beheer kreeg het restaurant meerdere Michelinsterren.

 

De verbondenheid met de omgeving is bij Château Neercanne voelbaar. Een interessant feit: Limburgs Landschap is eigenaar van het château en verpacht het sinds 1987 aan Oostwegel Collection, die ruim acht hotels en restaurants in de regio in hun portfolio heeft. Van Esveld benadrukt het belang van de omgeving en de verbintenis met de regio. “Voor veel bewoners van Kanne en Maastricht voelt Château Neercanne als een stukje van henzelf: bijna iedereen uit de regio heeft er ooit wel eens feest gevierd, een bruiloft gehad, een communie gevierd of gewandeld door de opengestelde tuinen.”

 

Meer dan fine dining

Neercanne groeide uit tot een plek die meer is dan alleen een bestemming voor fine dining. En dat is maar goed ook, gezien het feit dat de sector onder druk staat. Naast het sterrenrestaurant is er de bistro L’Auberge de Neercanne, waar eenvoud centraal staat. Levels: “L’Auberge richt zich meer op lokale gasten, met een Bib Gourmand-menu.”

Naast een gastronomische bestemming is Neercanne ook een geliefde trouwlocatie. “We hebben gemiddeld veertig tot vijftig huwelijken per jaar,” vertelt Van Esveld. “Soms zijn dat er wel vijf in één week. In de uitgeholde mergelgrotten aan de achterkant van het château zijn zalen gebouwd, die dienen als evenementenlocatie. Ook werden er in het château zeven hotelsuites gebouwd, zodat gasten kunnen overnachten."