Thee-expert Kiona Malinka ziet hoe thee de status krijgt die het verdient: die van een complex luxeproduct met een uitstekende marge. Food Inspiration sprak met haar over specialty tea en vroeg haar naar haar 5 tips voor thee in jouw zaak. 

Malinka komt uit een ondernemersnest. Ze is de vierde generatie die de eigenaar is van Crusio IJsmakers, een familiebedrijf op het gebied van ijs met meerdere vestigingen in Nederland. Ze runt de bedrijven samen met haar partner Coen Crusio. Maar hoewel zij mede-eigenaar is van de ijszaken, ligt haar operationele focus en haar passie voornamelijk bij haar eigen theemerk: Crusio Thee. 

Twaalf jaar geleden begon Malinka’s zoektocht naar thee vanuit een persoonlijke frustratie. "Ik wilde graag mooie thee serveren in mijn ijszaken en stelde de aanbieders vragen die in de wijn- of koffiewereld heel normaal zijn: Wie is de boer? Hoe is de oogst van dit jaar? Hoe moet ik dit bereiden? Het bleef pijnlijk stil aan de andere kant van de lijn bij de verschillende theemerken. Ze wisten de antwoorden niet." Sindsdien verdiept Malinka zich in de wereld van thee. Ze koopt nu specialty tea in en verkoopt die aan diverse horecazaken. 

Thee: complexer dan wijn of koffie

Volgens Malinka is thee een van de meest complexe producten die er bestaan. Met meer dan 10.000 variëteiten uit 80 verschillende landen is het aanbod gigantisch. 

Een cruciale factor die bij thee vaak wordt onderschat, is de versheid. Waar veel theemerken één keer per jaar groot inkopen, kiest Malinka voor een andere aanpak. "In Sri Lanka wordt er tien keer per jaar geoogst. Ik koop dus tien oogsten. Je proeft dat verschil als het echt vers is. Die versheid zorgt ervoor dat thee van zichzelf al zoveel smaak heeft dat kunstmatige aroma's overbodig zijn."

Specialty tea

Specialty tea is voor de theewereld wat specialty coffee is voor koffieliefhebbers: het draait om de absolute topkwaliteit, vakmanschap en volledige transparantie in de keten. De drie belangrijkste verschillen met gewone thee:

  • Het blad: Geen gruis in een zakje, maar hele bladeren die met de hand zijn geplukt. Dit zorgt voor een zachte, complexe smaak zonder bitterheid.

  • De herkomst: Je weet precies wie de boer is, op welke hoogte de thee groeide en wanneer deze geoogst is (het terroir).

  • Het proces: De thee wordt ambachtelijk verwerkt om natuurlijke smaken zoals honing, bloemen of noten naar boven te halen. Er worden geen kunstmatige aroma's gebruikt.

De 'vlucht' van thee en de rol van matcha

Met Crusio Thee wil Malinka thee dezelfde status en diepgang geven als wijn of koffie. Daar is ze al ruim 10 jaar mee bezig. Na jaren pionieren komt de doorbraak nu eindelijk op gang. De huidige vlucht die thee neemt, wordt volgens Malinka gedreven door een combinatie van factoren: de trend van minder alcohol drinken, de populariteit van Aziatische smaken en de opkomst van matcha.

Lees ook

Viral drinks: de nieuwe dorstlessers van Gen Z

Van matcha-creaties tot koffie met kokoswater
 

Vooral matcha heeft een belangrijke rol gespeeld in de groeiende populariteit van thee, omdat het horecamedewerkers dwong om vaardigheden te tonen. "Een cappuccino wordt voor je gemaakt, je krijgt een fijn gevoel omdat iemand moeite voor je doet. Die beleving was bij thee altijd zeer karig. Maar door de opkomst van matcha is de horeca ook theebereiding-skills gaan ontwikkelen, wat thee-beleving bij de gast brengt."

Mulberry matcha

Een recent gelanceerde variëteit is de mulberry matcha. Waar traditionele matcha wordt gemaakt van de bladeren van de theeplant, wordt mulberry matcha gemaakt van de bladeren van de moerbeistruik en is daardoor volledig cafeïnevrij. "De term 'matcha' betekent 'vermalen' in het Japans. Omdat de moerbeibladeren op exact dezelfde ambachtelijke wijze worden verwerkt – gestoomd en daarna zeer fijn vermalen op stenen molens – mag het deze naam dragen."

Thee met matcha

Oolong als bondgenoot in de keuken

Malinka ziet nog veel onbenut potentieel in thee, met name bij oolong-thee. Deze deels geoxideerde thee zit qua structuur tussen groene en zwarte thee in en is volgens haar een ideale bondgenoot voor chefs. De structuur is stevig, zodat je er veel mee kan doen zonder dat het bitter wordt. Zelf gebruikt ze oolong om eieren in te koken voor een diepe, notige smaak.

Voor haar merk reist Malinka meerdere keren per jaar naar belangrijke theelanden als Japan en Sri Lanka. Ze vindt het belangrijk om de banden met de 65 boeren te onderhouden waar ze haar thee rechtstreeks van afneemt. Malinka brengt geen standaard bulkthee op de markt, maar focust op terroir, versheid en vakmanschap. Ze koopt uitsluitend in op basis van specifieke oogstmomenten.

Kennisoverdracht

Bij Crusio Thee speelt kennisoverdracht een centrale rol. Omdat de basiskennis over thee in de horeca vaak nog laag is, levert Malinka haar producten standaard met ondersteuning in de vorm van recepten. Om de drempel voor specialty tea te verlagen, zet ze sterk in op digitalisering: op haar website staan zo’n honderd recepten en video's. "Ik voel me heel gelukkig dat ik de verbinding kan zijn tussen theeboeren en theezetters. Zo kunnen mijn volgers zien dat thee een exclusief seizoensproduct is, dat van heel bijzondere plekken en boeren komt."

5 tips voor thee in je zaak

  1. Focus op versheid: Zoek naar theeleveranciers die meebewegen met de oogstcycli in plaats van één keer per jaar groot inkopen.

  2. Gebruik thee als culinaire bondgenoot: Vooral oolong is door zijn stevige structuur ideaal voor in de keuken, bijvoorbeeld als basis voor sauzen of infusies.

  3. Maak van de bereiding een ritueel: Laat personeel zien hoe ze thee zetten op de juiste temperatuur; de gast is bereid te betalen voor skills en beleving.

  4. Speel in op de nolo-trend: Bied thee aan als volwaardig, alcoholvrij alternatief met dezelfde complexiteit als een goede wijn.

  5. Ken je boer, vertel het verhaal: Gasten waarderen transparantie over herkomst en uitleg over terroir meer dan een standaardkeuze tussen 'groen' of 'zwart'.