Utrecht: van culinaire woestijn naar horecastad vol lef

De afgelopen jaren waaide er een frisse wind door Utrecht. Van een ‘culinaire woestijn’ transformeerde de stad naar een horecastad vol lef. In de Domstad bouwen succesvolle horecagroepen tegenwoordig aan onderscheidende concepten, groeien bestaande zaken mee met de veranderende doelgroep en spelen jonge ondernemers slim in op de trendgevoelige consument. Samen met 100 Food Inspiration Pioneers trokken we op dinsdag 3 maart de stad in voor een trendtour langs ondernemers die het nét even anders doen, maar ook eerlijk zijn over hun uitdagingen.

Wat we in Utrecht zagen? Lef met een hoofdletter L. Een feestcafé dat het concept omgooide en daarmee de omzet spectaculair zag stijgen. Een ondernemer die al zijn spaargeld durfde te investeren in een fine-diningrestaurant omdat hij heilig gelooft in zijn visie. Maar ook een 25-jarige student die zijn eigen protreinbar startte op Hoog Catharijne. We pikken er 7 uit.

1. Nieuwe Dikke Dries - Oudkerkhof 36

Bij Café Nieuwe Dikke Dries gaan traditie en vernieuwing samen. Wat ooit begon als Café ‘Dikke Dries’ – vernoemd naar de corpulente overgrootvader van de familie De Winter – groeide uit tot een succesvol familiebedrijf. In 1975 opende zijn kleinzoon Ries op de huidige locatie op het Oudkerkhof de ‘Nieuwe Dikke Dries’. Deze zaak wordt inmiddels al ruim 25 jaar geleid door Ries’ zoon Jos de Winter, de vierde generatie. De zaak is zeven dagen per week open, vanaf ’s ochtends 10 uur en het weekend gaat het tot diep in de nacht door. Dan staan er geregeld rijen met mensen voor de deur die een avondje komen dansen en borrelen.

Lees ook

Een broodje voor €1,50 bij de Dikke Dries Deli in Utrecht

Cool concept | Ken jij dit foodservicebedrijf al?

Het klassieke feestcafé transformeerde in de afgelopen jaren stap voor stap naar een all-daycafé waar eten een steeds grotere rol speelt. Achterin werd een keuken gebouwd, terwijl naast de zaak in 2023 een deli met broodjes opende. Je eet hier een voorgerecht voor €8 en een hoofdgerecht voor €15. De Winter vindt de Utrechtse horeca overprijsd en doet daar zelf doelbewust niet aan mee. Door gezamenlijk in te kopen, slimme menu-engineering en scherp te letten op marges lukt het hem een succesvolle business te draaien. De verhouding is nog altijd 80% drank en 20% food, maar juist dat toegankelijke, kwalitatieve eten zorgt voor nieuwe doelgroepen en extra traffic.

2. Vegitalian - Schoutenstraat 17

In 2020 opende Vegitalian in Utrecht als uitgesproken vegetarisch Italiaans restaurant – een voorvechter van de plant-based revolutie. Het doel was helder: laten zien dat vegetarisch eten niet saai of beperkend is, maar juist verrassend, toegankelijk en impactvol. Zo ontstond de ambitie om Vegitalian uit te bouwen tot een internationale keten die plantaardig eten definitief op de kaart zou zetten. Gasten moesten vooral naar huis gaan met het gevoel: ik heb heerlijk gegeten – en o ja, het was ook nog vegetarisch. In vijf jaar tijd openden twee vestigingen in Utrecht, en twee flinke zaken in Amsterdam en Rotterdam.

Fast forward naar 2026: de plant-based beweging is volwassen geworden, maar ook genormaliseerd. Thuis wordt vaker vegetarisch gegeten, terwijl in de horeca het aanbod is verbreed. Dat vroeg om een strategische heroriëntatie van Vegitalian. De locaties in Amsterdam en Rotterdam gingen dicht en werden omgebouwd tot nieuwe concepten met een bredere kaart om rendabel te blijven. In Utrecht blijft de locatie op de Schoutenstraat volledig vegetarisch. “Deze locatie draait vanaf de eerste dag goed”, aldus quality coordinator Jonathan van Klei.

Tegelijkertijd blijft innovatie volgens hem de motor binnen Vegitalian in Utrecht: slimme koffieacties vóór 11.00 uur, virale hits als het kaasfonduebroodjeen happy hours die dalmomenten omzetten in traffic. De les? Idealisme en ondernemerschap hoeven elkaar niet uit te sluiten, maar vragen wél om flexibiliteit.

Tegelijkertijd blijft innovatie volgens quality coordinator Jonathan van Kleij, de motor binnen Vegitalian in Utrecht: slimme koffieacties vóór 11.00 uur, virale hits als het kaasfonduebroodje en happy hours die dalmomenten omzetten in traffic. De les? Idealisme en ondernemerschap hoeven elkaar niet uit te sluiten, maar vragen wél om flexibiliteit.

3. SØM Protein - Godebaldkwartier 54

Bij de uitgang van Hoog Catharijne naar het Vredenburgplein – een A-locatie met non-stop passanten – staat de 25-jarige masterstudent bedrijfskunde Bas Sommer zeven dagen per week in zijn eigen proteïne-bar. Wat begon als een ondernemingsplan dat hij schreef tussen de colleges door, groeide uit tot een volwaardige zaak. Zijn idee werd geselecteerd uit zestig concepten die streden om een felbegeerde horecaplek in het Utrechtse winkelcentrum. Met eigen spaargeld, een bescheiden lening en slimme samenwerkingen kon hij in december 2025 zijn kiosk starten. Hij mag anderhalf jaar op deze locatie staan; wanneer hij goed blijft draaien, wordt dit verlengd tot vijf jaar.

Bij SØM vind je dagelijks vers bereide proteïneshakes, speciaal ontwikkeld voor mensen met een actieve levensstijl die bewust willen kiezen voor voedzame producten. Sommer werkt samen met het merk Upfront voor zijn shakes. Geïnspireerd op de transparante ingrediëntendeclaraties van Upfront, kun je van ieder product de exacte voedingswaarde bekijken. Daarnaast kun je bij SØM terecht voor specialty coffees in samenwerking met Koffielovers en matchadrinks die gemaakt zijn met een merk van een vriend dat “enorm hard” gaat. Met Fit Piggies sloot Sommer een deal voor exclusieve handgemaakte eiwitrepen.

De hardloper: de ‘Proteïne Martini’: een knipoog naar de Pornstar Martini, maar dan mét proteïne. Sommer schrijft – uitzonderlijk voor een starter – in zijn eerste halfjaar zwarte cijfers. De ambitie? Binnen tien jaar nog vijf locaties openen.

4. Kasvio - Wittevrouwenstraat 22

De van oorsprong Finse Mari Pitkänen verhuisde ruim vijftien jaar geleden naar Utrecht voor haar studie geesteswetenschappen. In die tijd waren plantaardige restaurants in Nederland nog een niche. Pitkänen, zelf overtuigd veganist, miste in de Utrechtse horeca een goed plantaardig gastronomisch aanbod. De studieplannen liet ze varen en ze besloot haar passie voor koken te volgen. In 2020 opende ze haar eigen volledig plantaardige restaurant Kasvio. Toen na een tijd van pionieren aan de stadsrand in de Metaal Kathedraal, het huurcontract afliep, verhuisde ze met haar restaurant in oktober 2025 naar een nieuwe locatie in de binnenstad. Hier focust ze sindsdien uitsluitend nog op diners.

Eten werkt verbindend. Eerlijk voedsel is een mooie manier om mensen te laten zien en proeven dat het anders kan. Met mijn plantaardige gerechten op hoog culinair niveau breng ik dezelfde boodschap op een positieve manier.

Tegen welke uitdagingen ze aanloopt? "Ik wil meer gasten trekken op doordeweekse dagen." Met het aanbieden van twee- en driegangenmenu’s – naast het reguliere vier- en vijfgangenmenu – hoopt Pitkänen ook op woensdagen en donderdagen meer gasten te verwelkomen.

5. 273 - Oudegracht 273

Het aantal fine-diningrestaurants was lange tijd schaars in Utrecht. Maar Tommy den Hartog durfde het aan. Op 32-jarige leeftijd opende hij, volledig met eigen spaargeld, restaurant 273 aan de Oudegracht. Dit in de volle overtuiging dat Utrecht klaar was voor een hoogwaardig gastronomisch concept. Sinds de opening vier jaar geleden heb ik alweer gespaard voor de volgende grote investering, vertelt hij nuchter.

In de werfkelder onder het restaurant – 120 vierkante meter groot – is de verbouwing gestart van cocktailbar 273. De bar krijgt een eigen, Instagrammable entree aan de gracht, maar zal ook naadloos aansluiten op de beleving van het restaurant: gasten kunnen er terecht voor een aperitief vooraf of een digestief na afloop van hun diner. Daarmee voegt Den Hartog niet alleen vierkante meters toe, maar verlengt hij eveneens de beleving van 273.

6. Crumble Crush - Steenweg 3

Stephanie Kats en Naomi Hoogenboom zagen tijdens een trip naar Londen een crumble-concept en vonden dat zo uniek dat ze het naar Nederland haalden. Op 12 april 2025 openden ze Crumble Crush in Utrecht.

Bij Crumble Crush draait alles om versgebakken crumble –krokante laag van kruimeldeeg – rechtstreeks uit de oven. Gasten kiezen tussen appel met kaneel of rood fruit, waarna ze hun eigen combinatie samenstellen met warme vanillecustard, vanille-ijs, slagroom of meringue, plus een topping naar keuze. Het resultaat? Een verrassend zoet gerecht dat je eet als snack, als warme lunch of als dessert na een diner.

Alles wordt huisgemaakt met ingrediënten uit de regio. De appels komen van Fruitbedrijf Van der Grift in Nieuwegein, de melk van melkveehouderij Hoogenboom uit Montfoort en het ambachtelijke ijs is van FYN YS uit Leusden

Kats en Hoogenboom bewijzen met hun concept de kracht van influencers op social media. “Al in het eerste weekend na de opening ging een filmpje van een influencer op TikTok en Instagram viral. Dat zorgde ervoor dat ook veel andere influencers langskwamen. Aan marketing hebben we vooralsnog dan ook weinig hoeven doen.”

7. Onigiri Shokudo - Hardebollenstraat 2

De Japanse snack onigiri verovert het Nederlandse straatbeeld. In steeds meer steden duiken nieuwe concepten op die zich volledig richten op deze nack.

Onigiri is een populaire Japanse streetfoodsnack, gemaakt van rijst – vaak met een hartige vulling – en omhuld door een vel zeewier. De rijstsnacks zijn meestal driehoekig van vorm, maar kunnen ook rond zijn. Populaire vullingen zijn onder andere zalm, tonijn, umeboshi (gepekelde pruim) en zalmkuit. Onigiri wordt met de hand gegeten en is in Japan op vrijwel elke straathoek verkrijgbaar.

Ook in Utrecht opende eind 2025 een artisanale onigirishop. De menukaart biedt talloze smaken, zoals Aburi Mentaiko (gegrilde, pittige tonijnkuit) en Teriyaki Chicken.

Lees ook

Overal onigiri: deze Japanse rijstsnack verovert Nederland

Trend: rijst met vulling als gezonde convenience

Prijzen: tussen €3,80 en €6,50. Het concept past goed in de veranderende eetgewoonten van Nederlanders, die steeds meer bewegen richting gemak. Consumenten zoeken snelle, makkelijke en voedzame maaltijden. Onigiri sluit daar op aan: makkelijk mee te nemen, direct te eten en een redelijk gezonde snackalternatief. Door de combinatie van rijst, eiwitten en vaak verse ingrediënten wordt onigiri gezien een voedzame snack.