Michka Chel ruilde vijf jaar geleden haar baan en haar huis in de stad in voor een huisje op het platteland. Ze runt nu Kookstudio Hoeksche Waard, waar ze samen met haar gasten gerechten kookt met producten afkomstig van 'haar' eiland. Als columnist voor Food Inspiration schrijft ze over haar ervaringen als chef en ondernemer. 

De Hoeksche Waard is groter dan ik dacht. Ik zit inmiddels al zo'n anderhalf uur in de auto; van de zuivelboerderij in het midden van het eiland, via het rundvleesbedrijf, langs de aardappelboer in het westen, naar de bio groenteboer in het oosten. De teller zegt dat ik al 83 kilometer heb gereden, en de stress begint redelijk toe te slaan. Door al mijn gerij is er minder tijd over voor de mise-en-place voor vanavond. 'Wat ben ik aan het doen?', vraag ik me af. 'Waarom bestaat er geen leverancier die alle lokale producten in een keer bij mij in de zaak aflevert? Hoe duurzaam ben ik eigenlijk bezig?'

Ondernemen op het platteland voelt voor mij soms als teruggaan in de tijd. Niet alleen de weinige restaurants op de Hoeksche Waard hebben bijna allemaal dezelfde kaart met jaren ’90 saté, ossenhaas en zalm; maar ook de boeren en inwoners lijken geconditioneerd, alsof smaak geen rol speelt. Terwijl smaak juist zo super belangrijk is in de waardering van een product. Smaak kun je beïnvloeden, sturen en verbeteren. Hiervoor heb ik mijn leven in de stad achter mij gelaten en ben ik naar het platteland verhuisd! Ik wil snuiven, leren, voelen, groeien, proeven, ruiken en ontdekken zonder de muren van de stad. Maar van de ene op de andere dag slaat bij mij de twijfel toe. Ik vraag me af of ik nog wel lokaal moet blijven inkopen.

Tijdens het diner en het gesprek met mijn gasten die avond vertel ik over de Hoeksche producten en de lokale boeren. De gasten zijn verrukt en hebben honderden vragen over het vlees, de melk en de groentes. De gasten smullen. Later die week ontvang ik een positieve review met daarbij de tekst dat de gasten blij zijn met de door mij aangewezen land- en boerenwinkeltjes. De hoge beoordeling verdrukt de eerdere twijfels.

In mijn zoektocht naar nieuwe producten en meer smaak kom ik gelukkig veel in aanraking met producenten, chefs en boeren van het eiland die precies datgene willen bereiken en benadrukken waar ik zo blij van word; smaak! En sommige producenten weten die smaak zelfs al op een grootschalige manier naar de stad te brengen. Sommige boeren hebben succes met biologische groentenpakketten met vergeten groentes die massaal naar de grote steden worden gebracht. De Hoeksche bakker en producent van de bekende Nederlanse sojasaus Tomasu verkoopt zijn sojasaus ook grotendeels in de steden en betere restaurants buiten het eiland.

"Als steeds meer jonge koks, boeren en producten naar deze manier van telen en produceren gaan, dan kunnen lokaal en smaak hand in hand gaan, en niet ten koste van elkaar."

Ik zit in een spagaat, een tweestrijd die paradoxaal voelt. Ik wil graag werken met lokale producten, maar het is wel een flinke tijdsinvestering. En of het nu echt zoveel duurzamer is met al dat heen-en-weer gereis?! De nieuwe kaart die ik momenteel voer heeft nog maar enkele lokale producten in de gerechten. Wel zijn alle ingrediënten Nederlands. Zonder verdere concessies, want ook ik ben voorstander van de Dutch Cuisine. Ik probeer mijn menu ieder jaar een beetje meer lokaal te maken. Net zoals de quinoaboerin hier uit de buurt ook elk jaar haar quinoa probeert te verbeteren. En zoals de jonge molenaar uit Puttershoek zijn molen elke dag weer optimaal afstelt om de lekkerste maling te krijgen. De bestaande machines hebben moeite met de kleine quinoakorrels, de molenaar is maanden bezig met het op maat maken van een houtenmal voor in zijn molen, maar dat weerhoudt deze jonge generatie boeren er van niet van om smaak te verkiezen boven kwantiteit en tijd.

Ik hoop dat er steeds meer jonge koks, boeren en producten naar deze manier van telen en produceren gaan. Dan kunnen lokaal, smaak en snelheid hand in hand gaan, en niet ten koste van elkaar. En dan kan de Hoeksche Waard ook groots worden en blijven als innovatieve broedplaats voor lokale Nederlandse producten met smaak.