Het succesverhaal van all-day fast casual formule Ekmekci

Het begon met een houtje-touwtje-kraampje in de Markthal in Rotterdam. Inmiddels is Ekmekci, de all-day fast casual formule die opgericht werd door Murat Cifci, uitgegroeid tot een formule met 16 locaties in het hele land. De omzet bedraagt gemiddeld circa €1 miljoen per jaar per locatie. Er wordt gekeken naar internationale uitbreiding, om te beginnen in Duitsland. Food Inspiration ging op bezoek op de nieuwste locatie in Bataviastad en sprak met de oprichter en zijn compagnon Aart Vogel over de succesformule en groeiplannen.

Als ik binnenkom bij de nieuwste vestiging van Ekmekci, in Bataviastad, zitten Murat Cifci en zijn compagnon Aart Vogel al op me te wachten, onder de grote boom die inmiddels typerend is voor de Ekmekci-zaken. Er zijn op deze locatie zo’n 40 zitplekken beneden en nog 40 boven. 

Uit de speakers klinken klassiekers van Celine Dion en de Backstreet Boys, mainstreammuziek, zoals de formule Ekmekci ook een allemansvriend wil zijn: een formule voor iedereen, wat je achtergrond, kleur, leeftijd of geloofsovertuiging ook is. 

De tafel wordt volgezet met gözleme, een soort Turkse wrap gevuld met groenten, kaas of vlees, de signature dish van Ekmekci. Maar ondanks dit Turkse gerecht op de kaart, de Turkse naam Ekmekci en de Turkse achtergrond van de oprichter, benadrukt Cifci in het interview meerdere malen dat de keten niet Turks is, maar zich juist richt op alle doelgroepen. “Als je ons toch per se op een bepaalde manier wil typeren, zijn we Rotterdams.”

Het begin: de eerste locatie

Cifci: “Het verhaal van Ekmekci begon al ver voordat ik de eerste locatie opende. Ik ben opgegroeid in een Turkse bakkersfamilie in Bloemhof, een achterstandswijk in Rotterdam. Met mijn vrienden uit Bloemhof speelde ik op straat. Daarnaast leefde ik een heel ander leven met mijn vrienden van het gymnasium. Ik kon goed leren, was het slimste jongetje van de familie. Dat rijmde niet altijd met de omgeving waarin ik opgroeide. Met mijn schoolvrienden zat ik in de kroeg, met de straatvrienden in de shishalounge. We hadden het over dezelfde onderwerpen, toch zat er een wereld van verschil tussen die twee werelden. Op 16-jarige leeftijd heb ik me daarom voorgenomen: als ondernemer ga ik deze twee werelden later dichter bij elkaar brengen. Dat doe ik nu met Ekmekci en daar ben ik heel trots op.”

Na zijn middelbare school studeerde Cifci tandheelkunde. In de weekenden stond hij bij zijn ooms in de bakkerskraam op de markt. Het ondernemersbloed stroomde bij hem door zijn aderen, dus besloot hij na zijn studie om een eigen tandartsenpraktijk te beginnen. Hij bouwde zijn eigen praktijk met 9 behandelkamers. Maar het voelde niet als zijn toekomst. Zodra de boel open was, verkocht hij alles weer. De verkoop leverde hem precies op wat het hem gekost had.

De ingrediënten voor de gerechten die op de kaart staan noemt Cifci ‘schroefjes’. Met deze basiscomponenten heeft hij de gerechten modulair opgebouwd. 

Niet veel later belde de projectontwikkelaar van de Markthal in Rotterdam. Die zou een maand later, op 1 oktober 2014, officieel geopend worden door koningin Máxima. Er was nog een counter vrij en de ontwikkelaar dacht dat het misschien iets kon zijn voor ‘dat ondernemende mannetje uit de Rotterdams-Turkse bakkersfamilie’. “Ik had toch niks te doen, dus het leek me wel een mooie kans om die counter in te vullen met een bakkerijconcept”, aldus Cifci. Hij had een maand om de kiosk van 18 vierkante meter in te richten en strak te trekken voor de opening. “Terwijl de grote merken om ons heen flagshipstores aan het bouwen waren, leenden wij een koelkast hier en plaatsten we een zeiltje daar. Met houtjes en touwtjes werd alles letterlijk aan elkaar geknoopt.”

“De producten kwamen uit de bakkerij van mijn oom. We noemden het Ekmekci, wat ‘bakker’ betekent in het Turks. Personeel had ik nog niet, maar gelukkig zijn mijn tantes en mijn vrouw groot fan van het Koninklijk Huis, dus die wilden met de opening wel komen helpen in ruil voor een glimp van Máxima. Het ging ongelooflijk goed die eerste dag. Rond de middag moest ik mijn oom bellen om te vragen of hij meer kon leveren, want alles was al op. Toen al dacht ik: dit kan wel eens een succes worden.”

De tweede, derde en vierde en vijfde locatie

De Ekmekci-kiosk werd inderdaad een succes. In de zomer van 2015 kwam er een andere kiosk leeg te staan in de Markthal. Ook die vulde de ondernemer in. En ook die shop liep vanaf dag één boven verwachting. Al snel volgde een derde locatie. In 2016 werd een vestiging op Zuidplein geopend. In 2018 volgde een vierde vestiging in winkelcentrum Rotterdam Alexandrium. Een paar maanden later volgde de eerste locatie buiten Rotterdam. In Eindhoven opende Ekmekci eind 2019 in de Piazza, het winkelcentrum rondom De Bijenkorf.

Het menu

Ekmekci is een all day horecaoformule, dat zie je terug op de kaart. Het menu bevat ontbijtopties, salades, belegde broodjes, kapsalons, kumpir, lahmacun en diverse dranken. Voor ieder wat wils op ieder moment van de dag. Er wordt alleen geen alcohol geschonken. De signature dish is de gözleme, gevouwen yufka-deeg dat wordt gevuld met verse ingrediënten naar keuze, zoals kaas en groenten. De 'wrap' wordt gegrild tot de kaas gesmolten is en en de gözleme krokant is.

De ingrediënten die worden gebruikt voor de gözleme vormen ook de basis voor andere gerechten die op de kaart staan. ‘Schroefjes’ noemt Cifci deze basiscomponenten, waarmee hij de gerechten modulair heeft opgebouwd. “Deze werkwijze heeft een groot voordeel: ongeacht wie er in de keuken staat en in welke vestiging je bent, de kwaliteit en de smaak van de gerechten is altijd hetzelfde.”

Professionalisering en nieuwe mede-eigenaren

Op dit moment van het interview neemt Aart Vogel het stokje over. Tot dan toe heeft hij tijdens het interview geïnteresseerd naar zijn compagnon geluisterd, maar nu is het zijn beurt. Terwijl gasten af en aan de winkel binnenlopen - inderdaad van alle leeftijden en met diverse achtergronden - en iets te eten of te drinken bestellen, neemt hij het woord. Vogel werkte jarenlang in de foodservicesector en sloot in 2024 aan als mede-eigenaar. Vogel: “Ik probeer met mijn kennis en ervaring in de foodbranche bij te dragen aan de professionalisering van het merk.”

Umar Mirza sloot al eerder aan als mede-eigenaar. Hij werkte voorheen onder andere voor Shell en is in zijn rol als CFO verantwoordelijk voor de financiële kant van de keten. 

De compagnons schakelden in 2025 reclamebureau NOISE in om te helpen met een rebranding, waardoor het merk een meer internationaal karakter kreeg. In het logo staan nu verschillende soorten huisjes, waarbij ieder huisje een andere cultuur representeert. En in iedere zaak staat altijd een grote boom, 'the tree of friendship'. Vogel: “Het idee is dat gasten met verschillende achtergronden samenkomen bij Ekmekci, onder die boom. Net als mensen die samen komen in de schaduw van een boom op het dorpsplein, het Ekmekci-plein.”

Internationale groeiplannen

De compagnons zien ruimte voor 40 locaties in Nederland. Er wordt in diverse steden actief gezocht naar franchisenemers. Vogel: “Ook zou het interessant zijn om met partijen als HMSHost of Vermaat in gesprek te gaan. Schiphol is voor ons bijvoorbeeld een interessante locatie. Wij denken de internationale doelgroep daar perfect te kunnen bedienen met onze formule.”

Ook zijn er plannen om verder te groeien in het buitenland. Uitbreiden naar Duitsland zien de eigenaren als een logische volgende stap. Er lopen al gesprekken met diverse projectontwikkelaars.

Ondanks het succes van Ekmekci en de plannen voor internationale expansie staat Cifci nog steeds iedere zaterdag op de markt. “Dat marktgevoel, dat is en blijft het heerlijkste wat er is.”