Hun servies staat op tafel bij toonaangevende restaurants als Choux, BAK, JATAK (Kopenhagen), Tres en nog tientallen meer. Kunstenaars Robin de Vogel en Johannes Tsang runnen samen The Bird Tsang, een keramiekstudio in Amsterdam. Het duo werkt nauw samen met chefs om voor hen handgemaakte designs te creëren, die naadloos aansluiten op de signatuur van het menu. 

Nadat Robin en Johannes afstudeerden aan de Rietveld Academie in Amsterdam – in de richting Keramiek – werkten ze in verschillende horecazaken, waaronder Bar Centraal en restaurant BAK. Johannes: “In die periode hebben we veel geweldige mensen en chefs leren kennen. Een korte tijd dacht ik dat ik m’n eigen restaurant wilde openen, maar de druk in de keuken vond ik te hoog. We liepen toen ook al rond met het idee voor een eigen keramiekstudio.” Robin: “In het begin van The Bird Tsang, hebben de contacten via de restaurants waar we werkten geleid tot onze eerste klanten.”

Alle details tellen mee in het ontwerpproces

Omdat Robin en Johannes ervaring hebben in de wereld van gastronomie, hebben ze een diep begrip voor waar een chef naar op zoek is in een servies. Johannes: “Ons ontwerpproces loopt als volgt: wanneer een chef ons benadert voor een project, willen we weten hoe de ruimte van het restaurant er uit ziet. Hoe zijn de stoelen bekleed? Hoe groot zijn de tafels? Allerlei dingen die we willen weten zodat de verhouding van een bord helemaal in balans is. We willen ook weten wat voor verlichting er wordt gebruikt. Alles om het ontwerp van het servies zo goed mogelijk te stroomlijnen met de inrichting. 

Daarnaast is het voor het ontwerpduo belangrijk om zich te verdiepen in het menu. Wat is de filosofie van de chef. Johannes: “Worden er veel ingrediënten gebruikt, dan gaan we voor lichtere borden. Zijn het kleine sierlijke gerechten met drie kernelementen, dan kunnen we meer uitpakken met kleur. Daarnaast hebben veel chefs ook ideeën over hoe ze een gerecht willen uitlijnen, of dat ze een gerecht juist graag in het midden van een bord opmaken. Daar houden we allemaal rekening mee.”

Robin: “Maar we kijken ook de praktische kant van het maken van borden, kommen en andere items. Zijn borden makkelijk stapelbaar? Harde randen zorgen ervoor dat dingen snel breken wanneer je ze op elkaar zet. Johannes: Mijn broer Josiah – die inmiddels onmisbaar is binnen het bedrijf– is heel goed in het meedenken met het personeel aan de voorkant. Een bord moet handig kunnen worden gedragen en opgepakt.

Alles met de hand

Ieder bord, iedere kom, en ieder kopje wordt met de hand gemaakt bij de Bird Tsang. Er wordt geen gebruik gemaakt van mallen. Het vergt veel precisiewerk om na het ontwerp van een prototype ieder item precies gelijk te krijgen. Johannes: “Je moet nauwkeurig kijken en voelen. We gebruiken trimming tools en een laser om alles goed uit te lijnen.” Robin: “Sommige keramisten willen juist dat elk van hun ontwerpen uniek is. Wanneer er minuscule details van elkaar verschillen zie ik daar de schoonheid wel van in, maar bij ons werk is het belangrijk dat alle items van een bepaald ontwerp gelijk zijn zodat alle gerechten op dezelfde manier kunnen worden uitgeserveerd. Op de manier zoals we het met de chef hebben besproken.”

Naast de vorm van het bord worden ook de kleuren van het glazuur op unieke wijze samengesteld voor ieder restaurant waar het duo mee samenwerkt. Robin: “Ook daarin proberen we een verbinding te maken met het menu en de manier van werken van de chef. Zo maakten we voor restaurant Vuurtoreneiland een glazuur waar de as van het hout waar ze op koken in zat verwerkt.”

Servies voor thuis

Sinds de start van de Bird Tsang in 2017 hebben Johannes en Robin al met ruim 40 restaurants samengewerkt. Johannes: “Toen we begonnen, maakten we alleen losse items voor bepaalde restaurants, maar nu onze business groeit worden we ook gevraagd om hele grote sets te maken. We dagen onszelf constant uit op het gebied van design; of we nu sets of losse items maken, het moet altijd in lijn zijn met het menu, de ruimte en het concept.”

Robin. “De komende jaren zou het fijn zijn als we ons team in Amsterdam verder kunnen uitbreiden. Zodat ze ons kunnen versterken en we van het  ambacht van andere keramisten kunnen leren. Daarnaast krijgen we steeds meer toffe opdrachten in het buitenland en zijn we bezig met homeware in exclusieve oplage. Tijdens corona zijn steeds meer mensen thuis gaan koken. Ook thuis kan een handgemaakt servies veel bijdragen aan je eetplezier.”