"Er zijn teveel onzekere factoren"

In Nederland ging 1 juni het slot van de horeca en genoten gasten en ondernemers van zonnige terrassen in een massale, hernieuwde wederzijdse liefdesverklaring. Ten zuiden van de grens wachten Belgische ondernemers nog altijd op duidelijkheid en perspectief. Ondernemer Rudy Maes werd genadeloos hard geraakt met zijn Eccelenza groep. 

Onder de Eccelenza groep vallen negen restaurants en feestzalen, twee hotels, een horecadesignbedrijf, een horecacoachingsbedrijf en een resort op het Thaise eiland Phuket.

Hoe gaat het nu met u?

"Bij ons werd op 12 maart duidelijk dat we op 13 maart geen gasten meer konden ontvangen. Dan staat je hart stil. Die dag verwachtten we ongeveer drieduizend gasten op onze locaties waar de medewerkers voor waren ingeroosterd en de catering in de koelingen klaar stond. Dat is een drama voor onze onderneming, maar ook voor de gasten die bedrijfsfeesten en persoonlijke mijlpalen wilden vieren."

"In één klap was ons bedrijf niet meer up to date"

Wat was uw eerste reactie op de sluiting?

"Ik begon met het verwerken van de klap en keek naar wat er gebeurde in de wereld. Ik zag het menselijke drama in Italië en wist dat het niet zomaar voorbij zou zijn. Je maakt je direct zorgen over je medewerkers en wil op zoek naar veiligheid en een visie op de situatie. Onze bedrijven draaien vooral op buffetten. Dat is één van de belangrijkste redenen dat klanten onze zalen boeken. Het was al snel duidelijk dat we daar een andere aanpak voor moesten ontwikkelen. In één klap was ons bedrijf niet meer up to date."

Wat zijn de perspectieven nu?

"Als wij dertig tot veertig procent van de omzet kunnen draaien kunnen we overleven, dus daar mikken we nu op. Maar dat vereist zeer drastische maatregelen op het gebied van personeel en investeringen. Ik vind het vreselijk, maar zie aankomen dat ik afscheid zal moeten nemen van mensen die ontzettend hard en goed voor mij werken. Dat raakt mij. We zullen duidelijk en goed met ze in gesprek gaan, maar het is onvermijdelijk dat pijnlijke maatregelen noodzakelijk zijn. Ik moet die verantwoordelijkheid nu dragen. Het bedrijf kijkt naar mij voor de oplossingen, maar ik heb niet op alles antwoord omdat we niet weten hoe onze klanten zullen reageren en hoe de pandemie verder evolueert. Ik krijg enorm veel vertrouwen van de mensen waarmee ik werk. Maar dat moet ik wel waarmaken. Die last valt mij soms heel erg zwaar."

"In tijden van nood leer je je ware vrienden kennen en het is me duidelijk dat we van hen gelukkig veel steun krijgen"

Heeft u al enig idee hoe het bedrijf er straks uit zal zien?

"Geen idee. We weten nog veel te weinig om al echt te ondernemen. In Nederland kwam vrij snel een routekaart, de waarschijnlijkheid van anderhalve meter, de dertig mensen die vanaf 1 juni binnen mogen en als het goed gaat de bijeenkomsten van honderd mensen vanaf 1 juli. In België hebben we niks. Als er al iets wordt gezegd, wordt het een paar uur later door iemand anders tegengesproken. Ik kijk wat dat betreft met bewondering naar de Nederlandse premier die helder communiceert. Hier is geen visie, geen termijn, geen duidelijkheid. Misschien mogen we 8 juni open onder bepaalde voorwaarden. Dat horen we op een persconferentie op 3 juni. Dan hebben we nog een paar dagen om alles te regelen, maar ik heb nu geen idee aan welke voorwaarden ik moet voldoen. En mijn klanten kunnen dus ook niets boeken omdat ze niet weten of we überhaupt open mogen en hoeveel gasten we dan mogen ontvangen. Anderzijds konden we wel rekenen op onze overheid voor bepaalde steunmaatregelen."

Hoe houdt u de cashflow op gang?

"We hebben de eerste pijnlijke maatregel al moeten nemen toen we de facturen van de leveranciers niet konden betalen. In tijden van nood leer je je ware vrienden kennen en het is me duidelijk dat we van hen gelukkig veel steun krijgen. Ik kan nog niet aankloppen bij de banken voor een financiering omdat zij duidelijkheid willen hebben over ons businessmodel als we weer open kunnen. Maar de politiek maakt het onmogelijk daar zekerheid in te bieden, dus ik heb geen verhaal. Er zijn teveel onbekende factoren om de rekensom kloppend te krijgen. We staan er alleen voor."

Staan uw locaties momenteel helemaal stil?

"Natuurlijk niet. We kunnen wel ongevéér voorspellen welke gevolgen de crisis zal hebben. We zijn ondertussen begonnen met enkele nevenactiviteiten. Met ons nieuwe bedrijf Resto System willen we andere horecaondernemers met onze veertig jaar ervaring ondersteunen met advies om hier samen sterker uit te komen. Daarnaast zijn we bezig cadeaushops in onze restaurants op te zetten waar bezoekers producten van onze horecadesigntak kunnen aanschaffen. We hebben ook ons informaticasysteem een upgrade kunnen geven. Dat betekent weer dat onze grote feestzalen nu alleen op afspraak open zijn, waardoor we efficiënter kunnen draaien. En in ons Thaise resort gebruiken we de rust om onze activiteiten verder uit te bouwen zoals het samenstellen van rondritten en tours. Het blijft heel spannend wanneer we alles activiteiten weer kunnen starten en op welke manier. Maar welke vorm het ook krijgt: ik kan niet wachten weer te beginnen."