Sterrenchef Dani Hoefnagels en zijn partner en gastvrouw Romée Hoefnagels strijken neer in Leende. Ze hebben het pand van Sabero* van Nico en Sonja Boreas gekocht om er hun eigen restaurant te beginnen. Het vergunningstraject loopt nog. Als alles volgens plan verloopt, openen ze in het voorjaar van 2027.
In Leende beginnen ze een eigen verhaal. De ambitie is helder: een kleinschalig restaurant waarin goed eten, gastvrijheid en het persoonlijke leven van Dani en Romée samenkomen. Het is de bedoeling dat het restaurant plaats biedt aan ongeveer twintig gasten. “Je moet het zien alsof ik elke avond een grote familie uitnodig bij me thuis, met als enige verschil dat de gasten na het eten wel hun pasje door het pinapparaat halen”, zo vertelt Hoefnagels met een glimlach. De zaak gaat verder onder de naam Demain, “maar er komt nog wel een toevoeging aan die naam”, vervolgt de chef-kok.
Demain* sloot per juni 2026 de deuren in Strandhotel Cadzand. “In goed overleg hebben we besloten de samenwerking met het hotel te beëindigen”, vertelde Hoefnagels destijds. Het restaurant werd in oktober 2024, slechts zes maanden na de opening, bekroond met een Michelinster. Hoefnagels was toen een 25-jarig ‘broekie’ die het iconische Pure C** van Sergio Herman overnam. Na de sluiting van het restaurant volgde een bewogen periode: Romée en Dani werden ouders, terwijl ook de zoektocht naar een nieuw restaurant startte.
Lees ook
Demain Restaurant en Demain Atelier, twee restaurants onder één hoteldak
De weg naar Leende verliep niet zonder tegenslagen. Na de sluiting van Demain waren Dani en Romée aanvankelijk bezig met de overname van een restaurant in het Belgische Knokke. De onderhandelingen waren vergevorderd, maar uiteindelijk staakte de verkoop vanwege privéomstandigheden bij de verkoper. “Daardoor stonden we weer met lege handen”, vertelt Hoefnagels. Uiteindelijk kwam Sabero op hun pad, een plek die volgens Hoefnagels goed aansluit bij de manier waarop hij en zijn partner hun toekomst voor zich zien.
"We hebben goed nagedacht over wat we nu eigenlijk willen. We willen geen bedrijf starten, maar ons leven inrichten"
Van restaurant naar thuis
In Demain Cadzand beschikte het stel over een ruim restaurant op een bijzondere locatie in de duinen, maar de bijbehorende kosten en de omvang van de organisatie brachten ook veel verplichtingen met zich mee. “We hadden een flink keukenteam en in totaal vijftien medewerkers op de loonlijst. Dat vraagt om een andere manier van werken dan een kleinschalig restaurant aan huis”, legt Hoefnagels uit. “We hebben goed nagedacht over wat we nu eigenlijk willen. We willen geen bedrijf starten, maar ons leven inrichten. Als ik opsta, wil ik mijn kind naar school kunnen brengen en daarna mijn sausje opzetten”, zegt Hoefnagels. “Dat geeft een bepaalde lichtheid. Ik wil dat het werk past bij ons leven en niet dat ons hele leven om de zaak draait.” In Leende wordt dat het uitgangspunt.
Bouwen aan iets van zichzelf
De gesprekken over de financiering met de banken verliepen positief. “We merken veel enthousiasme voor ons plan, mede door de goede resultaten die we in Cadzand hebben laten zien.” Ook het huiskamerrestaurant van Nico en Sonja Boreas in Leende was sinds de opening een groot succes. Het restaurant werd goed bezocht en ook Michelin bekroonde deze zaak in 2024 met een Michelinster.
Restaurant Sabero bevindt zich in een uitbouw van de woning en biedt daarmee de mogelijkheid om wonen en werken op één plek te combineren. Dani en Romée willen die verbondenheid omarmen. “Het restaurant is gevestigd in een serre die afgesloten kan worden van het woongedeelte, maar het lijkt me ook heel mooi als mensen letterlijk een inkijkje krijgen in wie wij zijn. Als ik mijn zoontje nog even een knuffel geef voordat hij gaat slapen en dat gebeurt terwijl er gasten zijn, dan hoort dat er gewoon bij. Mensen zijn tenslotte bij ons thuis te gast. Ik wil dat ze zich in ieder detail thuis voelen. Ik sta nu thuis ook niet in mijn koksbuis te koken, dus misschien gewoon in een schort en een T-shirt.
Het restaurant wordt samen met een interieurarchitect onder handen genomen en krijgt een warme, huiselijke sfeer. Ook hun liefde voor muziek krijgt daarin een rol. Dani speelt gitaar en Romée piano. Er komen in het nieuwe restaurant waarschijnlijk ook muziekinstrumenten te staan. Niet om gasten met optredens te vermaken, maar omdat muziek nu eenmaal bij hun leven hoort.
"De keuken blijft gericht op goede producten en herkenbare mediterrane smaken, maar het concept wordt eenvoudiger en toegankelijker"
Weg van de vaste regels van fine dining
Culinair willen Dani en Romée voortbouwen op wat ze bij Demain in Cadzand neerzetten. “Aan de kwaliteit en de aandacht die we aan het bord besteden, verandert niets”, vertelt Hoefnagels. “De keuken blijft gericht op goede producten en herkenbare mediterrane smaken, maar het concept wordt eenvoudiger en toegankelijker.” De chef-kok denkt aan menu's van drie of vier gangen. Hoe de uiteindelijke menukaart eruit komt te zien, staat nog niet vast. Het stel overweegt zowel een keuzemenu als een aanbod waarbij de chef bepaalt wat er die dag op tafel komt. “Ik wil dat het draait om onwijs lekker eten en onwijs lekker drinken. Simpel”, zegt Hoefnagels. “Mensen moeten fantastische service krijgen, maar ze hoeven niet per se naar een lang verhaal over allerlei bereidingen of de reis van een sommelier te luisteren.”
Daarmee neemt hij afstand van de verwachtingen die volgens hem soms bij fine dining horen. In Cadzand serveerde het restaurant bijvoorbeeld meerdere amuses en friandises en waren de menu's uitgebreider. Ook bestond er binnen de gastronomische wereld een beeld van wat nodig zou zijn om verder te groeien in de Michelinwereld. Adviezen over linnen tafelkleden, uitgebreidere amuses en andere elementen die bij een volgende stap zouden horen, kregen ongemerkt invloed op zijn eigen koers. Naarmate de zaak meer erkenning kreeg, merkte Hoefnagels dat de verwachtingen veranderden.
.jpg)
Hoefnagels herinnert zich hoe hij bij Demain bij de start van een menu vier bijzondere olijven serveerde. Dat was een bewuste keuze: het product moest voor zichzelf spreken. Sommige gasten keken daar verbaasd van op, maar de reacties waren uiteindelijk positief. Juist die eenvoud wilde hij laten zien, maar gaandeweg kwam daar minder ruimte voor. In Leende wil hij opnieuw beginnen met een schone lei. “Een ster – die ik nog steeds ambieer – heeft voor mij niet zo veel te maken met allerlei extra's. Je moet gewoon je eigen ding doen. Dat staat voor ons voorop.”
Een nieuwe balans
De kleinschaligere opzet is niet alleen een culinaire keuze. Ook privé willen Dani en Romée het anders aanpakken. De afgelopen periode hebben ze nagedacht over de verhouding tussen werk, ouderschap en hun relatie. Hoefnagels wil zijn werk als chef en ondernemer straks kunnen combineren met zijn rol als vader en partner. “Een kleinere zaak betekent minder personeel, minder organisatorische druk en een overzichtelijker aantal gasten. Ik houd wel van een beetje druk en stress, maar het moet behapbaar blijven. Ik ga nog steeds voor perfectie, maar het draait om balans.”
Vergunningstraject in behandeling
De gemeente Heeze-Leende is positief over de plannen, maar heeft de vergunningaanvraag nog in behandeling. “We zitten samen met de gemeente middenin het traject en hebben goede gesprekken.” Het streven is om in het voorjaar van 2027 de deuren te openen, mits de benodigde vergunning tijdig rondkomt.