Wie is die meest veelbelovende Aziatische bartender van het jaar?

Cocktailbar Lennon’s in Bangkok stond dit jaar voor het eerst in Asia’s 50 Best Bars, de lijst van de 50 beste cocktailbars in Azië. Lennon’s kwam binnen op plek 7 en was daarmee de hoogste nieuwe binnenkomer. Barmanager James Kosil Kamja werd vorig jaar al uitgeroepen tot de meest veelbelovende Aziatische bartender van het jaar. Voor Food Inspiration ging de Nederlandse Tim Dellen langs en sprak hij met de bartender.

Ik stap uit de lift op de dertigste verdieping van Rosewood Bangkok, een vijfsterrenhotel van de wereldwijde Rosewood-keten dat in 2019 opende, vlakbij het Lumphini Park. Wat ik niet verwacht, is dat ik een platenzaak lijk binnen te lopen. Er staan zesduizend vinylplaten en er is een hoek met cassettebandjes. Als ik doorloop, zie ik de bar. Je hebt hier door de grote glazen wanden een magnifiek uitzicht over de stad.

Lennon's is dagelijks vanaf 18.00 uur open. Er is plek voor 80 mensen, verdeeld over de platenzaak bij binnenkomst, de hoofdbar met twee lounges eromheen en een sigarenkamer die te bereiken is via een wenteltrap.

'Op de 30e verdieping van het Rosewood brengt Kamja de markt tot leven in een glas'

Op de kaart staan vooral signature cocktails, aangevuld met een beperkt aantal barsnacks. Wie een volledig diner wil eten, gaat naar een van de restaurants van het hotel.

Achter de bar zie ik Kosil Kamja staan. Hij maakt thee voor me en vertelt me dat hij de theebladeren die ochtend nog heeft gekocht bij Khlong Toei, een markt in Bangkok. Tussen de kratten vis, kruiden en groenten zoekt hij daar wekelijks naar iets wat hij nog niet kent. Voor de volgende kaart zoekt hij naar producten die bij een bepaalde streek horen, vertelt hij me. Een vrucht uit het zuiden van Thailand. Een kruid uit het noorden. Die wil hij gebruiken voor zijn cocktails. Zo brengt hij op de 30e verdieping van het Rosewood de markt tot leven, in een glas.

Do-re-mi-cocktails

Kosil Kamja serveert aan mij een Man-Do-Tini. De smaak van de mango sticky rice blijft lang hangen. Ik snap wel dat deze man prijzen wint. Terwijl ik nageniet van de cocktail, vertelt de bartender me dat het muziekthema overal doorheenloopt. Zo is de kaart opgebouwd volgens de toonladder: de eerste drank bevat de term ‘do’ (de Man-Do-Tini), de tweede de term ‘re’, de derde ‘mi’, et cetera. Ook de trap naar de sigarenkamer heeft muzieknoten in de treden. Als je erop gaat staan, hoor je een bepaalde noot. En ook de naam van de bar is muziekgerelateerd: Lennon’s is geïnspireerd op 'OG'–musicman John Lennon. Ik heb jarenlang een marketingbureau gerund en heb veel gezien, maar zelden zag ik een concept zo consequent doorgevoerd, tot in traptredes aan toe.

Een goed netwerk doet er toe

De bartender vertelt me dat hij zelf zijn inspiratie opdoet bij de beste fine dining-keukens van de stad. Hij kent de chefs en volgt wat zij doen. Een goed netwerk telt hier mee. Een aantal goede cocktails is twee. Maar Bangkok telt dit jaar 8 bars in Asia’s 50 Best Bars. 'Wat maakt Lennon's dan anders?', vraag ik Kamja. “Bekendheid”, is zijn antwoord. Kosil Kamja heeft in zijn carrière een goede naam opgebouwd. Hij werkte voorheen onder andere als head bartender bij Crimson Room, een andere bekende cocktailbar in Bangkok. Tijdens de Bangkok Bar Show 2025 werd hij uitgeroepen tot de meest veelbelovende bartender van het jaar.

Perfecte combinatie van factoren

In mijn ogen ligt het echte antwoord op de vraag wat Lennon’s bijzonder maakt niet alleen in de ervaring van de bartender. Het is het totaalplaatje dat de bijzondere herinnering creëert. Een herinnering die gasten mee naar huis nemen, dat is hier het doel. Zo’n herinnering is een optelsom van een aantal factoren: een goede cocktail + mooie ingrediënten + een waanzinnig uitzicht + goede muziek + comfortabele stoelen + bartenders met flair en vakkennis. En juist in de combinatie van die factoren, daar zijn ze bij Lennon’s uitermate goed in.

Ik schreef vorige maand over het nieuwe zelfvertrouwen van Bangkok, over chefs die vanuit hun eigen achtertuin werken in plaats van te imiteren. Diezelfde beweging zie ik nu ook in de cocktailwereld ontstaan, bedenk ik me, terwijl ik van mijn Man-Do-Tini nip. Bartenders zoals Kamja willen niet nadoen wat anderen doen, ze willen zelf een barsetting creëren, een sfeer waar ze trots op zijn. Ze hoeven daarvoor niets anders te doen. Ze hoeven alleen maar zichzelf te zijn.

Lees ook

Bangkok is tegenwoordig meer dan dampende noedelsoep

De Thaise hoofdstad is in sneltreinvaart culinair volwassen geworden