Door 
“Tot wanneer is dit leuk?” Die vraag stelde Thijs Meliefste, van sterrenrestaurant Meliefste in Wolphaartsdijk, zichzelf steeds vaker. Op woensdag 8 mei kondigde de Zeeuwse chef aan dat hij zijn zaak per 1 september, na tien jaar, sluit. “Een samenloop van omstandigheden leidde tot die beslissing”, vertelt Meliefste aan Food Inspiration. “Maar een nieuw avontuur lonkt.”
“Mijn huurtermijn van het restaurant loopt binnenkort af, daarom begon ik erover na te denken”, erkent Meliefste. “En hoewel ik bezig was met de koop van het pand, wist ik niet zeker of ik dat in de huidige omstandigheden wel aandurfde. Want met de aankoop van het pand zou ik het ook direct willen verbouwen om het helemaal up-to-date te maken. Maar die investering in het pand en de verbouwing gaat gepaard met enkele miljoenen."
Personeel, inflatie en ziekte
Die benodigde investering, in combinatie met een prijsbewuste consument als gevolg van de inflatie - waardoor het doordeweeks rustiger werd. Maar ook de eindeloze zoektocht naar personeel aan de voorkant, speelden een rol. “Vandaag ben ik bijvoorbeeld heel druk met het zoeken naar een afwasser voor vanavond. En ik vind het echt niet erg om een keer zelf af te wassen, maar dit soort situaties zijn de dagelijkse praktijk.”
Daarbij speelt ook mee dat enkele jaren geleden multiple sclerose (MS) werd vastgesteld bij Anuschka Meliefste. Zij is gastvrouw in het restaurant en draaide, door het kleiner wordende team, veel uren. De chef-kok benadrukt dat de beslissing om te stoppen niet van haar komt. “Maar ik zie wel hoe hard ze elke dag werkt. Ik heb een paar jaar geleden met mezelf afgesproken dat het mijn hoofdtaak is om ervoor te zorgen dat zij wat minder kan gaan werken. En op dit moment kan ik aan die belofte gewoon niet voldoen.”
Michelinpresentatie afwachten?
Meliefste vertelt dat zijn omgeving hem adviseerde om de Michelinpresentatie in oktober 2025 af te wachten, omdat het restaurant al jaren als kandidaat voor een tweede ster wordt genoemd. “Ik heb de gids altijd heel belangrijk gevonden, maar ik wil mij er niet door laten leiden.”
Steeds grotere uitdaging
De chef-kok geeft aan dat hij het werken in de topgastronomie nog steeds prachtig vindt. “We verdienen er ook nog steeds een goede boterham aan en we vinden het een mooi vak. Maar het wordt een steeds grotere uitdaging om het team op volle sterkte te houden, vooral aan de voorkant. Nu hebben we nog steeds leuke en goede mensen in dienst, maar het wordt steeds lastiger, dus ik vrees voor de toekomst. Dat moment wil ik voor zijn.”
Personeel gezocht: hoe sterrenrestaurants hun teams samenstellen en behouden
Het aflopende huurcontract gaf aanleiding om opnieuw de balans op te maken. “Als het huurcontract niet nu afliep, waren we gewoon doorgegaan. Dan hadden we niet eens overwogen om te stoppen. Gewoon doorgaan is namelijk de aard van het beestje, ook wanneer het even minder makkelijk is.”
Indrukwekkend hoofdstuk ten einde
Met de sluiting van Restaurant Meliefste komt een indrukwekkend hoofdstuk ten einde. Sinds de opening in 2015 wist Thijs met zijn kookkunsten gasten te verrassen met gerechten die een eerbetoon zijn aan de natuur en streekproducten van Zeeland. Het restaurant heeft 17,5 punten in de Gault&Millau-gids, Thijs werd in 2020 bekroond tot ‘Jonge Topchef van het Jaar’ en ontving in 2021 een Michelinster. Restaurant Meliefste stond drie keer op rij in de top van restaurantgids Lekker500 als snelste stijger, en verwierf de 13e plek in deze prestigieuze lijst.
Sterrenchef Thijs Meliefste heeft geen voedselbos, maar een voedselmeer
Toekomst
Hoewel Thijs nog niet alles kan onthullen, staat er een veelbelovend internationaal project op de planning. “Maar de handtekening is nog niet gezet.” Een nieuw restaurant in de toekomst wordt ook niet uitgesloten. “Maar vanuit liefde voor het vak én voor elkaar is het nu tijd voor bezinning. Tijd om op adem te komen, terug te blikken en nieuwe inspiratie op te doen voor de toekomst. Eén ding is zeker: ik blijf achter het fornuis staan.”
