De Eindhovense bakkerij Houben Worstenbrood is zwaar getroffen door de coronacrisis. Broers Bart en Lucas vroegen afgelopen week faillissement aan voor hun familiebedrijf. Food Inspiration sprak met Bart over deze pijnlijke beslissing. 

Coverfoto: Bart en Lucas Houben

Deuren sluiten vlak na opening

De lockdown van 15 maart kon voor worstenbroodjesproducenten Bart en Lucas Houben op geen slechter moment komen. De broers hadden maandenlang hard gewerkt aan de opening van een nieuwe lunchroom in het centrum van Eindhoven. De officiële opening stond gepland op 13 en 14 maart. Een dag later moesten ze dicht. 

Houben Worstenbrood is een begrip binnen en buiten Eindhoven. Vijfentachtig jaar geleden werd het recept voor het worstenbroodje in het Brabantse Eersel bedacht. Grootvader Houben richtte een bakkerij op, die later werd overgenomen door zijn zoon. Sinds 2013 richtten kleinzoons Bart en Lucas zich – in de oude bakkerij – volledig op worstenbrood. Daarbij hielden ze visie op de toekomst. Zo maakten ze voor hun worstenbroodjes gebruik van duurzaam vlees en draaide de bakkerij op zonnepanelen. Ook werden verschillende innovatieve varianten op de markt gebracht zoals een vegetarisch worstenbroodje op basis van peulvruchten en een worstenbroodje met vis, in samenwerking met visleverancier Jan van As. Het worstenbroodbedrijf uitbreiden met een lunchroom was een droom voor de Houben broers. 

Lockdown zorgt voor adempauze

De eerste periode na de lockdown die 15 maart werd aangekondigd was eigenlijk wel een welkome adempauze, vertelt Bart. “We hadden zo hard gewerkt om alles voor elkaar te krijgen. Van het zoeken naar de perfecte locatie, tot het concept uitwerken waarin een lunchroom, vergaderruimtes en plekken voor cursussen elkaar zouden versterken. We hebben op verschillende plaatsen inspiratie opgedaan, en hebben er keihard aan getrokken om alles af te krijgen voor de datum die we voor ogen hadden. Mijn eerste gedachte toen we hoorden dat we even dicht moesten was: Ahh rust… Ik kan nu echt even niets doen. Toen ben ik even gaan uitblazen aan zee.”

"We voelen veel onmacht en verdriet"

Hoop op drukte in de toekomst

Nadat hun lunchroom direct na de opening weer dicht moest, bleef de zaak wel open voor klanten die worstenbroodjes wilden afhalen. Bart: “Dat gebeurde helaas maar mondjesmaat. Vooral de eerste periode waren er heel weinig mensen op straat. Omdat we het rustig hadden startte ik het online platform Ikookaanjou.nl. Daar konden mensen worstenbroodjes bestellen met een gepersonaliseerde boodschap voor ouderen, geliefden en naasten die ze niet meer konden opzoeken. (Lees hier het artikel dat Food Inspiration destijds publiceerde over het initiatief.) Dat zorgde ervoor dat we nog konden blijven produceren. We dachten: als de trein maar zachtjes blijft doorhobbelen, dan kunnen we na de lockdown weer op volle toeren draaien. Dat liep helaas allemaal anders.”

Afzetmarkt valt weg

Nadat de horeca weer open mocht, konden gasten ook weer terecht in de nieuwe zaak van de Houben broers. Maar de lunchroom was niet de enige afzetmarkt waar het bedrijf van de broers afhankelijk van was. De bakkers leverden ook veel aan bedrijfscateraars, die weinig omzet draaien omdat mensen minder naar kantoor gaan. Daarnaast kwam een groot deel van hun jaarlijkse omzet normaal gesproken uit catering op grote festivals, evenementen en beurzen die dit jaar vrijwel allemaal werden gecanceld. 

De verscherpte maatregelen die op 14 oktober werden aangekondigd waren de genadeklap voor het familiebedrijf. Bart: “We gingen met volle moed het najaar in, maar toen moest alle horeca opnieuw dicht. Dat was een sluiting die we niet aankonden.” Een paar dagen later kondigde het bedrijf hun faillissement aan. Bart: “We voelen veel onmacht en verdriet, ook naar onze medewerkers een vaste klanten.” 

"De droom die we als broers hadden is gebroken"

Onduidelijkheid over doorstart

Over een eventuele doorstart is nog niet veel duidelijk, de curator zal daar in de komende tijd een uitspraak over doen. In de tussentijd staat het hoofd van Bart niet stil. “We proberen te  blijven kijken naar de toekomst, ook al kunnen we daar nog geen vaste vorm aan geven. Ik geloof in ons merk en de kwaliteit van onze producten. Daarnaast ben ik ook altijd een ondernemer geweest die zoekt naar samenwerkingen. Vragen als: ‘Zijn er producenten die met onze producten aan de slag willen?' 'Moet elk bedrijf wel zijn eigen chauffeur en koelwagen hebben?' 'Wie is er beter in bepaalde dingen dan wij?’ spoken door mijn hoofd.”

Mocht er een doorstart komen, dan is wel zeker dat het bedrijf doorgaat op een kleinschalige manier, waardoor ze wendbaar zijn. Dat betekent helaas ook dat beiden broers niet samen verder zullen gaan. “Het is natuurlijk een enorm verschil of je één of twee gezinnen moet onderhouden als er een doorstart kan worden gemaakt. We zijn aan het onderzoeken wat de mogelijkheden zijn, maar de droom die we samen als broers hadden is gebroken.” 

Hoop voor de toekomst

Toch kijkt Bart niet alleen maar somber naar de toekomst. “Ik zal altijd door blijven gaan in de foodsector. Juist door COVID-19 denk ik dat er veel interessante ontwikkelingen zijn versneld. Ik hoop dat mensen zich na deze crisis realiseren dat we verstandiger en gezonder moeten gaan eten en dat lokaal consumeren de weg naar een betere toekomst is. Daarnaast denk ik dat mensen in deze tijd leren hoe belangrijk het is om tijd voor je familie en kinderen te maken. De afgelopen dagen krijgen we veel hartverwarmende berichten en steunbetuigingen vanuit allerlei hoeken. Daar haal ik heel veel kracht uit.”