Iets meer dan tien jaar geleden richtte Caue Suplicy in de VS zijn snackbedrijf Barnana op. Het bedrijf specialiseert zich in de productie van snacks van geüpcyclede ingrediënten, hoofdzakelijk bananen en bakbananen. Leslie Mohr, hoofd marketing bij Barnana, licht de ambitieuze missie van het merk toe.

“Zeg je bananensnacks dan zeg je Barnana”, vertelt Mohr. “Wij upcyclen bananen en bakbananen tot heerlijke snacks. Imperfecte bananen – bananen met plekjes, overrijpe bananen of bananen die niet het ideale formaat hebben – worden vaak afgewezen voor de export. Wij geven ze een tweede kans.”

Een onverwachte carrièreswitch

Van professioneel triatleet tot oprichter van een voedingsbedrijf

Caue Suplicy groeide op in Brazilië in een gezin waar biologisch en gezond eten de norm was. Hij verhuisde naar de VS om een carrière als professioneel triatleet na te jagen. Tijdens zijn trainingen at hij vaak gedroogde bananenchips, zoals hij gewend was uit zijn kindertijd. Het was voor hem een ideaal tussendoortje: compact, voedzaam, lichtgewicht en gemakkelijk te eten. Veel van zijn sportvrienden waren er nieuwsgierig naar. Tegelijkertijd bemerkte Suplicy in de VS een groeiende populariteit van food items uit Latijns-Amerika, zoals kokoswater en açai. In Brazilië werden deze artikelen als versproducten verkocht, maar in de VS werden ze door merkfabrikanten op de markt gebracht als voorverpakte snacks en dranken. 1 1=3, dacht Suplicy. Hij zag een gat in de markt, zei zijn sportcarrière vaarwel en richtte zijn eigen foodbedrijf op: Barnana.

Barnana-oprichter Caue Suplicy


In de beginjaren reisde Suplicy veel door Midden- en Zuid-Amerika om biologische bananen in te kopen voor zijn jonge bedrijf. Zijn grote aha-moment kreeg hij bij het zien van de enorme bergen bananen die werden gelabeld als niet geschikt voor export. Simpelweg omdat ze te rijp waren of omdat ze een beetje te groot, te klein of vreemd gevormd waren. Erger nog, deze weggegooide bananen werden niet eens gecomposteerd; ze lagen op stapels weg te rotten en stootten schadelijke broeikasgassen uit. Op dat moment werd het voor Suplicy duidelijk dat er naast een zakelijk potentieel, ook een enorm milieuvoordeel te behalen was. 

Mohr benadrukt: “Suplicy was aanvankelijk niet op zoek naar een oplossing voor voedselverspilling. Hij rook een ondernemerskans en stortte zich daar vol op. Maar toen hij zich ging verdiepen in de markt, toonde hij twee cruciale ondernemersvaardigheden: nieuwsgierigheid en vindingrijkheid. Toen hij al die verspilde bananen zag, vroeg hij zich simpelweg af: ‘Wat kunnen we hiermee doen?’ Het bleek een geweldige kans te zijn, niet alleen voor Barnana, maar ook voor de betrokken boeren, omdat het voor hen beiden een inkomstenstroom creëerde.”

Het uitbreiden van het productportfolio

Bananen zijn wereldwijd een van de populairste fruitsoorten. In de VS is de penetratiegraad onder huishoudens ongeveer 99,5%, ofwel bijna iedereen eet ze. Bakbananen (plantains) zijn daarentegen relatief nieuw op de Amerikaanse markt. In 2018 stapte Barnana in deze relatief nieuwe subcategorie van hartige snacks. Mohr legt uit: “De categorie bakbananensnacks is de afgelopen jaren steeds met dubbele cijfers gegroeid, maar nog steeds vrij klein. Het is interessant dat zelfs in Latijns-Amerika de consumptie van bakbananen regionaal sterk varieert. In Mexico eten ze weinig bakbananen, maar in Ecuador is het een hoofdbestanddeel van bijna elke maaltijd.”

Barnana zag kansen en breidde het assortiment in de loop der jaren verder uit. “Veel van de biologische boeren waarmee we samenwerken, passen regeneratieve landbouwpraktijken toe, wat betekent dat ze een verscheidenheid aan gewassen telen. Hun gewasdiversiteit vertaalt zich voor ons in potentiële productvariaties. Een gewas dat vaak verbouwd wordt als aanvulling op bananen zijn bakbananen. Logisch dus voor ons om daar in te stappen. Nu kopen we zowel de biologische bananen als de biologische bakbananen van ze en we onderzoeken welke andere gewassen interessant zijn.” 

Mohr vervolgt: “Wortelgroenten zijn zeer geschikt om snacks van te maken. We zien veel groeipotentieel in cassavesnacks, wat momenteel een nog veel kleinere categorie is dan die voor bakbananen. Bij de introductie van nieuwe producten op de Amerikaanse markt, waar aardappelchips dominant zijn, richten we ons vooral op gezondere alternatieven met vertrouwde smaakprofielen.”

Een vroege B Corp

In 2016 werd Barnana B Corp-gecertificeerd, ruim voordat 99% van de mensen ooit van de term had gehoord. B Corp-bedrijven geven prioriteit aan hun duurzame missie boven winstgevendheid. Dat paste perfect in Barnana’s missie om goede biologische bananen, die anders verspild zouden worden, om te zetten in voedzame snacks - terwijl ze daarbij ook opkomen voor inheemse boeren en duurzame regeneratieve landbouwpraktijken ondersteunen.

“Het certificeringsproces om B Corp te worden is ongelooflijk streng en rigoureus. Het is absoluut het meest uitgebreide certificeringtraject dat ik ooit heb begeleid en waarschijnlijk ooit zal doen”, verzucht Mohr. “Toen we in 2021 onze eigen productiefaciliteit in Ecuador kochten, is de complexiteit van het proces min of meer verdubbeld, omdat we nu ook verantwoording moeten afleggen voor alles wat we daar doen, naast wat we in de VS doen. De B Corp-certificering verscherpt onze focus, het signaleert verbeterkansen dwars door de hele organisatie heen, op alle functionele gebieden. Het onderzoek is allesomvattend, van onze recycling-infrastructuur tot onze personeelsincentiveprogramma’s.”

Facts & figures (2023)

  • Barnana heeft bijgedragen aan het verdrievoudigen van de hoeveelheid gecertificeerde biologische landbouwgrond, onder meer door het verstrekken van leningen aan inheemse boeren, het geven van trainingen en het bieden van administratieve ondersteuning.

  • Barnana heeft een netwerk opgebouwd van 1.500 lokale boeren, waarvan 40% vrouw is.
    50% van de biologische bakbananen die Barnana koopt, wordt gered van voedselverspilling en geüpcycled tot snacks.

  • Barnana betaalt voor biologische bakbananen 30% meer dan de reguliere marktprijs, waardoor het maandinkomen van een boer tot vier keer zo hoog wordt.

  • Barnana verkoopt 16 producten op meer dan 14.000 verkooppunten in de VS.

Gecertificeerd biologisch

“Ons boerennetwerk is uniek”, vertelt Mohr. “We werken met meer dan 1.500 boeren, waaronder veel vrouwen die vaak een cruciale rol spelen in hun inheemse gemeenschappen. Een onderscheidend punt in Barnana’s aanpak is onze focus op het kopen van biologische gewassen. Het is voor boeren vrij complex om biologisch gecertificeerd te worden. Veel boeren hanteren van nature al biologische landbouwmethoden, zonder gebruik van chemische middelen en kunstmest, maar missen de kennis en het geld om het rigoureuze certificeringsproces te doorlopen. Wij helpen onze boeren dat proces te financieren. We helpen ze om het papierwerk in te vullen, trainen ze, doorlopen samen het certificeringsproces en helpen ze om de certificering te behouden. Wij zitten erin voor de lange termijn.”